在唐朝开元盛世的背景下，钟秀才因妻子梦中所见而得名为钟馗，他的儿子继承了父亲的遗志，刻苦学习，终于考中进士。然而，在一段不幸遭遇野鬼后，他丑陋至极，但仍坚持参加殿试，最终以状元之姿出人意料地成功。皇帝却因其面貌而犹豫，不愿点为状元。钟馗愤怒跳下台阶，一头撞向铜鼎身亡。
冤魂降临阴间，被阎王召来，却因为怨气大发指责阎王不公正。在森罗殿上，钟馗拿起金光闪闪的狼牙大棒，大闹阴间，将所有鬼魅都赶走。他敲打通天钟引动玉帝注意，并被封为驱鬼将军，以青锋宝剑和化鬼葫芦作为法宝。
后来，唐明皇梦到小鬼虚耗偷取珍物，被巨大的驱鬼神钟馗捉住并归还。明皇感激之情加封了他，并命画圣吴道子绘制他的画像。这幅画像惟妙惟肖，让明皇赞叹不已，还赏给黄金一百两。此后，每逢除夕夜，全家必须挂上驱鬼神钟馗的画像，从此他的名声传遍天下，他成为了家喻户晓的人间驱鬼神。
