王猛幼时好学，喜读兵书，为人谨慎稳重，气度不凡，不拘小节。354年，桓温北伐，驻军灞上。王猛前往拜谒，桓温责备三秦豪杰没有前来归附，王猛指出是因为桓温北伐决心不够，距离长安近在咫尺却不收复长安。不久，桓温退兵，将王猛封为尚书郎，但被拒绝。
苻坚听闻王猛之才，便派人招揽二人交谈。当时始平的豪强横行不法，为祸乡里。苻坚任命王猛为始平令。王猛严刑峻法诛杀奸邪，但遭豪强诬告，被逮捕下狱。在狱中，与苻坚沟通，其间提出了治国要乱世以重典，并非以酷刑主政，而是为了肃清乱法之人才，这次交流使得苻坚对其深以为然。
一年内五次升迁后担任尚书令、司隶校尉、辅国将军、太子太傅等职位。这引起了尚书仇腾、丞相长史席宝嫉妒二人多次在苻坚面前诋毁，最终被贬官，同时加封了更高官职。此外樊世亦嫉妒扬言要杀死他，从此再也没有人敢对他不敬。
369年，当桓温率军北伐前燕时，他进言若见死不救则东晋获胜，可趁机吞并，因此发兵救援，最终大败逃回江南。而后利用慕容垂投奔前秦的事实，以此借口伐燕灭了前燕。他还曾劝说君主提防鲜卑羌虏，并徐图东晋，对国家富强有着不可忽视的地位。
375年，在病床上，他仍旧劝说君主提防外患，并努力练兵，以儒学教育人民，以期达到统一天下的目标。在他的领导下，一年之内五次升迁，被尊称为宰相级别人物。他留给我们的不是成就，却是一种智慧和勇气，是一种政治家应有的品格。
