在古老的传说中，谛听是一只通灵神兽，它能够通过听来辨认世间万物，尤其善于听人的心。据说，谛听的原身是一条忠诚的小狗，因为地藏法门以孝道为基，而狗性正是体现了这种忠诚不二之心，就像文殊菩萨的狮子和普贤菩萨的白象一样，都代表着智慧和大行。
在唐朝开元末年，一位名叫金乔觉的新罗王子，在24岁时放弃了人间的一切浮华，与一只白犬一起漂洋过海来到中国。他削发为僧，并与那只白犬共同苦修75载。在这漫长的旅途中，那只白犬总是陪伴着他，无论遇到什么困难都能化险为夷。当金乔觉最终坐化的时候，那只白犬也随之而去，但三年后，当他的尸身被打开时，他依然保持着面容如生、骨骼坚固，就像佛经中的钩锁一般，让人们惊叹不已。
根据佛经所述，“菩萨钩锁，百骸鸣矣”，这意味着金乔觉就是地藏菩萨化身，因此人们建了一座寺庙，将那只白犬供奉起来，并尊称它为神犬。随着时间的流逝，这个故事被神话化，最终形成了一个关于“九不象”的瑞兽，即具有虎头、独角、犬耳、龙身、狮尾和麒麟足形态的大瑞兽。这匹瑞兽除了拥有众多吉祥寓意外，还被认为能够带来福气和财气，为人们带来好运。
民间信仰中，谛听还被认为有九种不同的“气”：灵气、神气、福气、财气等，它们可以帮助人们避邪消灾，同时也能护佑家业昌盛，使孩子们成长健壮。此外，被誉为地藏菩萨坐骑的谛听，也常常出现在佛教故事中，其形象则不断演变，最终成为集结众多瑞象的一种特殊生物。
