明朝是中国历史上的一段辉煌时期，自洪武元年（1368年）朱元璋建立大明帝国，至清兵入关（1644年），历经近两百多年的时间。这一时期内，明朝分为几个不同的阶段，每个阶段都有其独特的盛世与衰败。
首先是洪武、永乐、宣德三代，这一时期被誉为“三大盛世”。朱元璋即位后，他迅速消除了内部矛盾，将权力集中在中央政府手中。他的儿子和孙子继续推行这一政策，使得国家政治稳定，经济繁荣。永乐帝尤其著名，他下令发起了对外扩张的远征活动，对东南亚地区进行了深入的探索和统治，并且还派遣郑和七次西洋航海使团到达非洲和印度洋沿岸，这些都是中国古代史上的重大事件。
然而，随着时间的推移，一些问题开始浮出水面。政治腐败日益严重，大量官员利用职权贪污腐败，这不仅损害了士人阶层，还导致民众失望。如果说初期朱棣等人的英勇征服给予国民以信心，那么随后的无能统治则逐渐削弱了这种信心。
到了万历、泰昌、天启三代，此时的明朝已然进入了一种动荡状态。万历帝虽然在位期间没有发生大的战争，但他个人喜好沉迷于文学艺术，与政务相忘，最终导致国家事务长时间未得到妥善处理。而泰昌帝及天启帝相继死去，都未能有效地解决国家危机。此时社会矛盾激化，加之农民起义如李自成领导的大顺军不断侵扰边疆，使得整个王朝形同虚设。
最后的是崇祯十七年（1644年）的陕北农民起义领袖李自成攻占北京，更换皇室，为清军提供了一个易于入侵的地方。在此之后，不久便出现了崇祯亡国，而清军进而建立满族政权，即清朝，从此结束了汉族封建王朝千余年的统治，并标志着明末灭亡的一个转折点。
总结来说，无论是在哪个时代，只要当局能够有效地管理好内部关系，同时保持良好的国际形象，那么这个时代就会被视作“盛世”。反之，如果不能解决这些问题，就会陷入困境，最终走向衰落。而对于明朝来讲，其最终覆灭并不是单纯因为某一次战役或某一次决策，而是一个长期积累的问题所致。
