在漫长而复杂的历史长河中，中国经历了无数个朝代，每一个朝代都有其独特的文化、政治和社会制度。自古以来，中国被认为是一个“中央集权”的国家，其政权通常由一位君主或皇帝所统治。以下是从周到清这段时间内的一些主要朝代及其特点。
1. 周朝
周朝是西周和东周两个时期组成，是中国历史上第一个封建王朝。这一时期见证了商纣王被管仲等人推翻，建立了以天子为中心的封建社会。作为封建社会的典型代表，它采用分封制，即把国土分给诸侯，让他们成为地方上的领主，同时要求他们向中央提供一定数量的人力物力，以此来维持中央集权。
2. 秦汉时期
秦始皇统一六国后建立秦帝国，但由于过度集中力量和资源，最终导致了大规模的人口死亡和经济崩溃。此后汉高祖刘邦起义成功，他创立汉室，并实施郡县制，使得地方行政更加合理化，这对于巩固中央集权至关重要。在这个过程中，儒家思想开始对政治产生影响，为后来的礼教及文官体系奠定基础。
3. 三国两晋南北 朝隋唐五代十国宋元明清
这一段时间里，由于连续战乱以及内部矛盾激化，不同地区逐渐形成独立的小王国或政体，如三国时期的魏、蜀、吴；两晋南北朝时期各地割据；隋唐五代十国期间再次出现分裂局面。在宋元明清时代，一方面出现了一系列科技发达与文化繁荣的情况，如科举制度使得士人阶层得到提升，一方面却也伴随着农民起义（如红巾军）、蒙古入侵（元）以及外患不断，对国家稳定构成了挑战。
4. 辽金元三国
辽金元三族是当时北方边疆上的三个强大的政体，它们分别在辽河流域（辽）、吉林省境内（金）以及蒙古高原腹地（元）。这些政体不仅在地域上相互隔离，而且因民族差异而带有鲜明的地理文化特色，其中尤以忽必烈创建的大蒙古帝国最为广泛影响，在世界范围内确立了中华文明对其他民族传播的一个桥梁作用。
尽管每个朝代都有其自身存在的问题，但它们共同塑造了一个多民族国家，从某种程度上来说，这些问题也是促进发展变化不可避免的一部分。例如，在新石器时代末叶至青铜器时代初叶，就已经发生了一系列重大变革，而到了近现代，则是在动荡不安之中走向现代化转型中的中国。可以说，无论是在哪个阶段，都没有哪一种单一模式能够完全解释整个中华文明史，那么探讨并理解这些不同阶段所采取政策，以及如何应对来自国内外各种挑战，是研究历史学者永恒的话题之一。
