事实上，只有慈禧太后被尊称为老佛爷，其他太后并未获得此等荣誉。1861年11月，慈禧太后（1835—1908）通过宫廷政变实施垂帘听政，这一时期，她在宫中便被人们尊称为老佛爷。而关于这个名号的由来，有多种不同的说法。
首先，有人认为这是拜佛坐禅的结果。据《清朝野史大观》记载：“当孝钦皇后的统治时间宽松时，她曾模仿观音菩萨打扮，并由内监李莲英扮演善财童子，其妹则扮演龙女，用西方照相机拍了一张巨大的相片悬挂于寝殿之中。这一举动在宫中广泛传播，使得她被称为老佛爷。”
其次，还有人认为“老佛爷”这一称号是由李莲英所赐。慈禧对佛教怀有深厚情感，她每天念经供奉佛祖，从不间断，即使外出巡视也必然如此。在一次北京少雨，全华北五谷受害的情况下，由于习俗规定，在遇到这样的情况时，慈禧与朝廷官员会向如来佛求雨，一直求到雨停为止。这一次仅需三天的祷告，就出现了降雨现象。李莲英因而感到非常激动，便趁机恭维慈禧，说她真是不可思议，就像是真正的佛一样。这番赞美的话语让慈禧非常高兴，从此以后，她就成了李莲英口中的“老佛爷”，每次奏请的时候都这么称呼。不久之后，“老 佛爷”这一称号便迅速流传开来，遍布宫里、宫外、北京乃至全国范围。
第三种说法是自加徽号。一位名叫蔡东藩的人在《慈禧太后演义》中提到，在 慈 禧 的六十岁寿辰之际，“她自命徽号，让承值人员等以‘老 佛爷’或‘老祖宗’相呼”。
最后，还有一种说法认为这源于蒙古族的一些习俗。一位名叫王无生的作者在《述庵秘史》中指出：“宫中的这种称谓，是沿袭蒙古族的一些习惯。”然而以上四种解释都误解了“老 佛爷”的真正含义。
实际上，“ 老 佛 爷”这一尊 称 并非只属于 慈 禧 太 后 专 属，因为清朝历代皇帝都会特意被尊稱為 “ 老 佛 爽”。原来历史上的帝王除了各自的庙号、谥号、尊號外，有些朝代的皇帝还有特定的昵称，如宋朝皇帝特稱為「官家」，明朝皇帝則稱為「 老 夫」。那麼清朝皇帝們為什麼會被稱作「 老 佛 爽」呢？這是因為清朝是一個由女真族建立起來的地方，而女真族首領最初最早對於自己使用的是“满柱”。滿柱就是與“晏珠”的发音相同，是一個充滿吉祥意味的名字，因此，這種名稱一直傳遞給後來的人物，並且成為了女真首領世襲家族成員的一種特殊地位。在後來，当一个显赫家族成员长期居住高位时，他们通常会取这个名字，所以当清 朝 建立起来之后，将满语 "满柱" 翻译成 "Buddha" 成为了历代清 朝 皇 帝 的 特 别 称 号。当慈 禧 太 后 让 人 呼 她 为 "Old Buddha" 时，其目的是企图将自己与君主平级，以显示自己的权力和地位。
