事实上，只有慈禧太后被尊称为老佛爷，其他太后并未获得此等荣誉。1861年11月，慈禧太后（1835—1908）通过宫廷政变实施垂帘听政，这一时期，她在宫中便被人们尊称为老佛爷。关于“老佛爷”这一称号的由来，有着几种不同的传说。
首先，有人认为这是拜佛坐禅的结果。据《清朝野史大观》记载，当时慈禧太后曾模仿观音菩萨打扮 herself, 并让内监李莲英扮演善财童子和龙女，用西方照相技术拍摄了一张巨大的相片悬挂于寝殿之中，从而得到了“老佛爷”的昵称。
其次，还有人认为这个称号是由他人加上的。一说，“老佛爷”这个名号是由李莲英赐予的。当时，慈禧太后对宗教颇具虔诚，每天念经供佛不间断，即使外出巡视也必然如此。在一次北京少雨引发饥荒的情况下，由于习俗规定，在遇到这类情况时要向如来求雨直至雨水到来，慈禧与官员们每日向如来祷告，一直祷告到雨水降临为止。这一次只需三天就出现了降雨，因此李莲英兴奋地恭维她：“您真是无与伦比，就像是真正的佛祖一样。”这番赞美深受慈禧喜爱，她从此被李莲英所尊呼为“老 佛爷”。随着时间的推移，“老 佛爷”这个昵称很快流传开来了，不仅限于宫廷内部，而是传遍了京城乃至全国各地。
第三种解释则提出了自我设立徽号的理论。在蔡东藩所著《慈禧太后演义》中，他指出，在 慈 禧 的六十岁寿辰之际，她自行设定徽号，并命承值人员及其他臣子将她尊敬为“ 老 佛 爷”，或者直接以 “ 老 祖 宗” 相待。
第四种说法则认为这种呼唤源自蒙古族的一项传统习惯。王无生在他的著作《述庵秘史》中提到：“宫中的‘ 老 佛 爷’ 这个称呼，是沿袭蒙古人的风俗。”然而，这些解释都忽略了一个事实：历史上所有帝王都有自己独特的地位和尊称，如宋朝皇帝有“官家”的别名，明朝皇帝则被尊为 “ 老 爷”，而清朝皇帝，则以 “ 老 佛 爽” 为其专属名称。这是什么原因呢？原来 清 朝 是 由 女 真 部落 建 立 的，而女真部落首领最初的特征标志叫做 “ 满 柱”，意指的是宇宙之主、万物之灵——即最早翻译成满语中的 " 晏 珠" 或者 " 吉祥" 之意。而当这些显赫家族世代居高位，他们就取名叫做 “ 满 柱”。因此，当女真族建立起自己的国家——清朝之后，将满语中的 " 满 柱" 翻译成了汉语里的 " 佛 爽" 作为历代皇帝的一个特殊别名。此刻，对于她的追随者来说，让她成为他们心目中的另一个神圣存在，便用上了这样一个既温柔又强大、既神圣又亲切、既远离尘世又贴近民众的心灵寄托——正是在这样的背景下，那些对她的崇拜和仰望汇聚成了一股不可阻挡的情感潮流，使得那份特别的人格魅力凝聚成一种超越时间空间界限的情感联系，而我们今天所见到的那个名字 —— 依旧带有一丝古今交融、文化深度的大智慧。
总结来说，“老佛爷”的名称并非独属于慈禧，但反映了她试图把自己置于同等地位，与皇帝齐平。她企图通过这种方式提升自身的地位，同时也体现出当时社会对于女性权威性质认知的一部分变化。
