武则天在平定徐敬业叛乱后，决心铲除反对她的唐朝宗室和大臣。然而，她如何识别那些暗中反对她的人呢？
于是，她下令全国范围的告密制度。不论官吏还是百姓，只要发现有人谋反，都可直接向她告发。地方官员接到告密信，不得自行调查，而是必须为告密人准备好车马和上等伙食，并派人护送他们到太后的行宫，供太后亲自审问。如果告密属实，告密者即可升官；若不符事实，则不会追究诬告。
这样一来，四面八方都有大量的告密报告涌入。
为了审理这些案件，武则天任命一个名叫索元礼的胡族将军负责。这位索元礼极其残忍，他会先用刑罚逼迫犯人供出同谋，无论有无证据。受不了刑罚的人往往会胡乱招认，这样一个人就会牵连成百上千个人。
随着索元礼得到太后的赞赏，一些官吏也模仿他的做法，其中最为残酷的是周兴和来俊臣。
他们各自养了几百个流氓专门干活儿，他们只要认为某人有谋反嫌疑，就同时在几个地方发出指控，并捏造证据。
更荒谬的是，来俊臣甚至编了一本《告密罗织经》，教授如何罗织罪状的手段。
周兴、来俊臣办案比索元礼还要残忍，他们想出了各种各样的惨无人道的刑罚，用各种刑具示众，让犯人招认。
他们抓到人的时候，在犯人才看到刑具，就立即招认。
通过这种手段，周兴、索元礼前后共杀了几千人，而来俊臣毁坏了数百家户籍，他们的暴行很快传开。
有一位正直的大臣警醒武则天：“现在所谓的谋反案件，大多数是冤狱或虚构之谎，或许有人阴谋离间您与大臣之间。”
然而武则天不愿听取劝言。随着时间推移，即使她的亲信丘神勣也被指控谋反而遭杀害。
有一次，有消息称周兴与已经死去的丘神勣串通一气。惊愕之余，武则天命令来俊臣处理此案。
巧合地，那份旨意由太监带给来的时刻恰好让这三个人聚集在一起。在酒桌上讨论此事时，当他看过旨意内容，却装作若无其事，将旨意放进袖口继续交谈。此举显示出他深知这一点，也毫不犹豫地采纳这一策略。他说：“最近抓捕到的许多囚犯，大多不肯坦白承认，我们该怎么办？”
周兴微笑着回答：“这并不难解决！我近日便想出了一个新方法：如果谁不愿意坦白，我就把他放在火炭边上的大瓮里烤，让他不得安宁。”
听到这个计划，全场皆称赞“妙计”。但实际上，这只是个圈套。当晚，便准备了一只巨大的陶瓮并烧热炭火，将它置于厅堂中央，以至于整个房间充满了炙热空气。而就在大家焦虑不安之际，
当公差搬来了那只巨大的陶瓮以及熊熊燃烧的大炭火时，每个人都感到浑身湿透，因为那个环境实在是太恐怖了。但就在所有人的眼光集中在那巨大的陶瓮上的时候，
突然，一名手下走过来，对着主角宣布“陛下有急报”，紧接着又补充说“有人向陛下匿诉你（主角）参与重大阴谋”！
这突如其来的信息，使得原本期待恶斗爆发的一切场景瞬间化为乌有。一片沉默笼罩全场，只剩下主角颤抖的声音回应，“那么……我……我应该进入这个陶瓮吗？”
紧张气氛中，没有任何声音响起，但可以感受到每个人的心跳加速。那一刻，每个人都明白，此乃生死关头——是否愿意冒险去揭露真相，或是在恐怖面前屈服？
