武则天之手中权力，何其重大，徐敬业的叛乱平息之后，她决心铲除所有反对她的唐朝宗室和高官。然而，暗中又有谁在阻挠？怎样才能揭露他们的阴谋？
于是，她下令全国性的大规模告密运动。不论是低微百姓还是高级官员，只要发现有人图谋不轨，都可直接向她告发。地方官员接到告密报告，不得自行调查，而应提供车马和上等食物，将告密人送往太后的宫中，由武则天亲自召见。如果告密内容属实，那么告密者将获得重用；若无端诬陷，也不会追究。
随着这种做法的推行，四面八方的人都开始频繁地举报。这使得武则天收到了大量的材料，但也需要有人来审理这些案件。在这个过程中，有个胡族将军索元礼因靠谱的举报而崭露头角。他被专门负责处理谋反案件。索元礼是个极其残忍的人，无论是否有证据，他都会先施以刑罚逼供犯人。一旦犯人承受不了刑罚，就会胡乱招认一些假口供，这样一来，一起审问一个人就能牵连到几十甚至几百个人。
由于他的表现出色，周围的人纷纷效仿，其中尤以周兴和来俊臣最为严厉。他们每个人都养了一群流氓，他们专门从事于罗织罪名的事业只要他们认为某人可能有叛逆倾向，他们就会同时在多个地点举报，并捏造证据。而且来俊臣还特意编写了《罗织罪状经》，教授如何巧妙地构陷他人。
随着时间的推移，周兴、来俊臣甚至比索元礼更残忍，他们创造出了各种各样的惨无人道刑罚，以此作为恐吓手段。当他们抓捕某个人时，他们会在对方面前展示各种刑具，让对方看到后自动招认。
经过一系列这样的事件，人们知道了周兴、索元礼杀害了数千人，而来俊臣毁坏了超过一千家的家园。此种残酷行为很快传开了，有位忠直的大臣警示说：“现在很多所谓谋反案件其实都是冤狱或虚假，再或者是有人想离间陛下与大臣之间的情谊，您需慎重。”但武则天并不愿听取这些建议，因为这个告密文化越演绎越烈，即便她的亲信丘神勣也被误指为谋反，被武则天处死。
有一次，有消息告诉武则天说周兴与已经被处死的丘神勣同谋，这让她大吃一惊。她立即命令来俊臣负责审理此案，说巧的是，当时太监把这份命令送达给来的时候，他正好与周兴一起喝酒讨论案情，不动声色的把命令装进袖子里，然后继续跟周兴交谈。
当晚，一只巨大的瓮被搬到厅堂中央放在炭火旁边，用以烤那些不肯招认的人们。而就在这个时候，一名公差带着炭火和瓮前去找寻嫌疑犯，将它们放在厅堂中央，让整个厅内的人因为热气而汗流浃背。就在大家感到难熬的时候，一名公差突然站起来，对坐在炕上的主管宣布：根据太后的旨意，如果你不老实招认，你就必须进入那个烤箱！
听到这一点，大胆又狂妄的周興立刻跪倒在地，用双手按住脑袋求饶，并表示愿意招认。但是，在没有任何确凿证据的情况下，他仍然因为“犯罪”而遭判死罪。在许多人的眼里，这是一个完美的心灵折磨场景——一个普通百姓为了生存，被迫承担起政治斗争中的牺牲品角色，从而成为历史上的悲剧人物之一。
