他人曾言：“缠足自始至终都代表性意识的自然存在。”《中国艳情》一书的作者高罗佩也提到：“小脚是女性的中心，在中国人的性生活中起着极为重要的作用。”其在性生活中的地位和作用，早已在古人中有所探索和实践。在古人们的审美观里，三寸金莲被视为很有吸引力，以至于能够激发他们的性欲。清代李汝珍在《镜花缘》中指出：“缠足与造淫具何异？”几百年来，三寸金莲与中国人性生活之间，有着特殊而深厚的情感纽带。古人对“三寸金莲”的痴迷，让现代读者惊叹不已。
三寸金莲是缠足给予的一种形态。据一般记载，缠小脚最早开始于公元969~975年南唐李煜统治时期，那时候一个妃子用帛将脚缠成新月形状，在金莲花上跳舞以取悦皇帝。这个做法随后传播到了民间，最终普及到了百姓家。但也有声音认为，这种习俗可能从更远古时期就已经存在，比如公元前770-476年的战国时期。
妇女们缠足之风，在清代康熙年间达到了巅峰状态。在那个时代，即使是清朝统治者也反对汉族女子进行这种行为，但并未能完全阻止它发生。不仅如此，即便旗人女子也开始效仿这种做法。此外，当初顺治皇帝下令禁止此类行为，并威胁违犯者会受到严厉惩罚，也未能彻底改变这一现象。
然而，对于男性来说，他们对于三寸金莲所持有的标准却截然不同。而且，由于男性的喜好，这种习俗据说逐渐兴起。这一点在历史资料中得到了记录，例如宋代之后，不少妓院就会举行一种名为“行酒”的游戏，其中主要就是展示妓女的小脚和她们穿戴的小脚鞋，而嫖客则通过放入酒杯到这些鞋子内来完成斟酒、饮酒等动作，这些活动显然与现代流行文化中的宴会活动颇多相似。
更令人震惊的是，有史料记载六朝时期就有一部小说《飞燕外传》，其中讲述了成帝晚年因房事过度而出现阳萎症状，但只要看到合德（赵飞燕妹妹）的双腿，他即刻精力充沛、欲望强烈。这说明，小腿甚至被描述成了振奋男子精神、起死回生的奇迹，因此对于“三寸金莲”这一概念，古代人们怀抱着超乎寻常程度上的崇拜之心。
