在古老的中国文化中，八字是一种独特的时间记录方式，它将天干和地支结合起来，用以标记年、月、日和时。每个季节都由一个干支组成，形成了四个柱子，即年柱、月柱、日柱和时柱，因此也被称为四柱或四柱八字。这种用干支来表示时间的方法可以追溯到夏朝，但直到宋朝的徐子平将出生时的八字与人事祸福联系起来，使得命理学中的八字命理更具深远影响。
学习八字需要掌握一套换算时间为八字的方法。每一年从立春开始，以惊蛰（农历正月）作为寅月的起点，然后依次计算出月柱、日柱和时柱。这一换算过程涉及许多因素，如平太阳时、恒星时以及经度等，这些因素使得手动换算变得复杂，因此通常会借助电脑辅助程序进行。
除了理论知识， 八字还有一定的实践应用。在西元2006年1月28日23:50，可以用西历来表示，但也可以转化为农历丙戌年正月初一日子时，并对应着乙酉年的己丑月戊午日壬子时。而在同一年10月10日10:10，也可以通过相同的手段转化为农历丙戌年八月十九巳辰，以及对应的地支排列。
最后，将个人出生日期通过类似的步骤转化成为具体的“生辰八字”，这些信息常用于预测人们在不同位置下的行为表现。在历史上，有名人物如初年的段祺瑞，其命盘（《子平真诠评注·〈卷二〉》）是沈孝瞻原著，后由徐乐吾评注，是对这方面学问的一个重要见解。
