在古老的中国文化中，八字是一种独特的时间记录方式，它将天干和地支结合起来，用以标记年、月、日和时。由“年干，年支”、“月干，月支”、“日干，日支”以及“时干，时支”所组成，这个系统总共有八个元素，因此被称为八字。每一个时间段都对应着一个“柱”，形成了四个柱，即年柱、月柱、日柱和时柱，所以八字也被称为四柱或四柱八字。
历史上，这种以干支来记录时间的方法可以追溯到夏朝，但直至宋朝的徐子平将出生时的八字与命理学相结合，用以预测人们的人事祸福。因此，在命理学中，以徐子平命理为基础的这种用法又被称作“子平八字学”，以纪念他对这门学问所做出的贡献。
学习如何使用这个系统，你需要掌握一套转换日期为 八字 的方法。首先，每年的新一年从立春开始，并且寅月（大约相当于农历正月）从节气开始，而不是从子时开始，然后依次推算出月份、日期以及小时对应的地支与天干。
由于这些计算基于地球与太阳之间相对于角度位置，所以要准确转换日期为 八 字 需要考虑许多因素，如 平太阳 时 与 恒星 时 的差异，以及其他相关参数。这意味着手动计算可能会非常复杂，因此通常需要借助电脑辅助程序或者参考简化公式进行转换。
除了理论知识之外，我们还可以通过实际例子来理解这一概念。在下面两个例子的比较中，我们可以看到西元2006年的1 月28 日23:50，与农历丙戌年的正月初一同辰，同时对应的是乙酉年的己丑月戊午日壬子时。
此外，还有一些更深入的应用，比如通过排盘，将个人出生日期（无论是按照农历还是西历）转换成 八 字 的过程，就被称作排盘。在这个过程中，可以预测当一个人在地球上的不同位置下表现出来的人格特点等信息。而根据《子平真诠评注·〈卷二〉》中的描述，由沈孝瞻原著并由徐乐吾评注的一则关于初年段祺瑞的命盘，也展示了如何利用这套系统来解读个人命运。
