1805年12月2日，捷克斯洛伐克奥斯特里茨战役爆发，拿破仑粉碎了俄奥联军的进攻。90年后，美国罗德岛海军学院讲师阿尔弗雷德middot;马汉提出了“海上的奥斯特里茨”概念，他相信会有一天出现这样的会战。21年后，在第一次世界大战中，这场壮观的会战终于在欧洲北海日德兰发生，使得马汉的理论开始广为人知。
西方国家自古重视海洋意义，如古罗马哲学家西塞罗早已指出：“谁控制了海洋，谁就控制了世界。”葡萄牙、西班牙、荷兰、英国乃至美国都是以海权为基础的强国。马汉发现人类在海上的机动性超过陆地，他认为商船队是海上军事力量的基础；要控制海洋，就要有强大的海军和足够的基地，以确保对重要战略海道的控制。
马汉在《制 海权对历史影响》一书中提出“集中”作为战争法则，同时重视交通线、中立位置和内线。他主张积极出击而非消极防御，并被后人称为是制 海权论鼻祖。在他的理论著作中，有20多部，其中他明确表示自己的理念是为了提供美国外交与军事策略之基石，并公开表达“强权即公理”。
1890年的《海 军法案》促使美国大规模发展其舰队，从世界第12位跃升至第3位仅次于英、法两国。第二次世界大战结束时，美国成为最强力的 海权国家，其海外基地仍然遍布全球，而其舰艇数量也保持领先地位。
直至今日，对于许多国家来说，大型舰船构成它们国防预算的大部分比例，这种重视归功于 马汉开创性的思考，为现代 naval power 提供了深远影响力。这不仅体现在单个国家之间，也反映在地缘政治的地球舞台上。
