生于华阴（今陕西华阴），开皇元年（581年）立为晋王，开皇二十年（600年）十一月立为太子，仁寿四年（604年）七月继位。其在位期间，不仅开创科举制度、修建大运河，还营建东都洛阳，对后世颇有影响。但频繁的战争，如亲征吐谷浑、三征高句丽，加之滥用民力，致使民变频起，最终导致了隋朝的覆亡。
大业十四年（618年），骁果军在江都发动兵变，杨广被叛军缢杀。唐朝谥炀皇帝，其孙皇泰主杨侗追谥为世祖明皇帝。《全隋诗》录存其诗40多首。杨广人物生平早年经历北周天和四年（569年），出生于大兴 （今陕西西安）。史书称：“美姿仪，少聪慧”。在北周时因父杨坚的功勋，被封为雁门郡公。
开皇元岁（581岁）封为晋王，官拜柱国、并州总管，当时他才十三岁。在前线作战的是贺若弼和韩擒虎等名将。在仁寿四年的政绩中，他表现得作风简朴、不好声色、礼贤下士、谦恭谨慎，由此赢得了朝野赞颂和隋文帝夫妇的欢心。大业五年的亲征平定吐谷浑，以及三次对高句丽的战争，都显示了他的勇气与决断，但这些战争最终耗尽国力，也是隋末民变爆发的一个重要原因。
然而，在教育制度上，他推行科举制，为古代中国的人才选拔体系做出了巨大的贡献。而他的个人生活也极尽奢靡之能事，大造离宫别馆，其中包括显仁宫、江都宫、高陵苑等。他曾带着数千宫女骑马游玩西苑，一曲《清夜游》直至日晓，这些豪放淫逸的情形成了后人传唱的一段佳话。
不过，他统治晚期，因滥用农耕人口以及频繁出巡而引起民众不满，最终导致了大量民众参与农民起义。这一系列事件加速了隋朝的衰落，最终导致了整个王朝的大规模崩溃。此刻，无论是历史上的辉煌还是内忧外患，都成为了衡量一个时代伟大与否不可或缺的一部分。
