相传，自古以来，天地间便有了人类与万物的存在。伏羲大神将一年分为四季，但在无人管理的情况下，四季变得混乱不堪。于是，盘古盘生兄弟中五位金、木、水、火、土之子被选来共同管理这四季。
据说，在那时期，每个弟弟都有着各自的想法和理念，他们无法达成一致，因此工作效率极低。有一次，当土皇公公外出玩耍时，其它四位哥哥秘密商议，将春夏秋冬分别交由自己掌管。此举使得每位哥哥拥有七十二天的时间来管理自己的季节，而土皇公公只能得到少数几天作为补偿。
民间还有另一番传说，那就是土皇是由天公地母所生的小儿子。他出世之初，当其他四位兄长已经瓜分春夏秋冬时，他却渴望参与到这个决策过程中来。但由于他年幼且容易哭泣，只能从春季中抽取清明节后的最后两日，以及谷雨节中的十八日；从夏季里抽取小暑后三日，大暑后十五日；从秋季里抽取寒露后的三日及霜降后的十五日；以及从冬季中抽取小寒后的二日及大寒后的十五日。这总共给了他七十二个可供支配的日期，与其它四位兄长相同。
最终，为了安抚他的哭闹，并给予他一个角色的象征性意义，被赋予“土皇”的称号，并将这些时间统称为“土皇天”。此外，还有人会根据单双月份对应不同的名称，如单月叫作“公土皇”，双月则叫作“母土皇”。而当他的轮值期间发生雨水，也就成了人们口中的“土皇雨”现象，这或许是因为在童年时期，他经常因哭泣而引发雷暴。
