在漫长的中国历代王朝灭亡之路上，除了内部矛盾激化外，与外敌入侵之间存在着密切关系。镐京被犬戎攻破时，不仅周朝武力支柱之一的“宗周六师”遭到了毁灭性的打击，即使关中也被彻底抢掠一空。当周天子迁都洛邑时，他已经从天下共主转变为中等诸侯的地位。
晋朝之所以迅速走向灭亡，一方面是内乱给予匈奴、鲜卑等族提供了机会；另一方面，还与他们大规模内迁以及降低关中河北地区人口比例有关。唐朝则因藩镇割据而崩溃，但吐蕃在河西地区陈兵威胁关中的安全，而南诏进攻四川消耗财政，使得唐朝衰败加剧。
宋朝在蒙古之前，与辽、夏、金等政权交战和对峙达百余年，并投入了一半以上的国力进行军事开支。此外，还要支付巨额岁币给敌对国家。在明末，西南土司长期叛乱，对明朝造成了沉重打击；后金控制了北方所有精锐，让李自成能够攻陷北京城。而甲午战争揭示了满清“同治中兴”的虚伪，让李鸿章等人的洋务运动彻底失败，从而导致列强肆无忌惮地瓜分中国。
然而，在这样的背景下，有一个时代依然保持着无人能及的力量，那就是大汉帝国，被誉为“天下强汉”。
窦宪的大规模北伐让漠北变得荒凉。新兴霸主鲜卑虽然忙于扩张领土，但同时也因为害怕汉军锋芒而不敢南下的暴行。一旦曹操东征西讨并取得成功，他就可以毫无顾虑地行动，这样他就不会再受北方势力的制约。至于南匈奴，它们已经完全失去了勇气，可以任意受到操控。在平定袁绍叛乱后，曹操立即将南匈奴划分为五部，并委托贵族去管理它们。
董卓虽然能力不足，但他善于察言观色并结交豪杰。在凉州刺史期间，他既剿抚双管齐举，又平定了“羌乱”，还借此机会建立了一支忠诚于自己的私人军队。之后，由马腾接任凉州刺史的人选深受羌人的喜爱，因为他是汉羌混血，因此能够保证凉州安定的同时，也有足够时间和精力去与曹操争夺关中的控制权。
乌桓是居住在东北的一群少数民族，以骑射见长且习惯游牧生活。在东汉建立之后，他们一直处于汉帝与鲜卑之间摇摆不定。当黄巾起义结束后，幽州地区陷入混乱，而乌桓便开始发动火烧劫掠活动。但公孙瓒督导幽州军事后，用两千名士兵击败乌桓各部，从而稳定了幽州局势。而当袁绍死后，其子袁尚和袁熙投奔蹋顿时，那些曾经骄傲自大的乌桓人们终于认识到自己的实力有限，最终二十万人投降成了曹操麾下的虎豹骑。
早在漢武帝時期，大批人員已經重新開通前往云貴地區的大道。不过，因為那裡山多水廣、烟瘴弥漫，所以只有那些目无法纪、胆大包天的豪强才会选择那里生活。一场著名的夷陵之战导致刘备病逝并带来了蜀漢動亂，当时地方上的豪强趁机联合土著大姓反抗中央政府。但是在诸葛亮率兵亲征并歼灭叛军主力的之后，他没有继续追击，而是采取招抚政策，最终使得这些地方居民心悦诚服，再无反叛迹象出现。
占城是一个位于越南东部古老民族，它建国初期试图通过攻击交阊（今广南省）来扩展其版图。但当遭遇痛苦打击后的占城立刻称臣纳贡，一旦实力恢复，就又开始挑起冲突。不料士燮文武兼备，不仅痛揍退占军，而且还追杀至数十里远。这次反击让占城人民噤声几十年以后才敢再次尝试挑战边界线的问题。
