第二次世界大战期间，同盟国与轴心国在城市间展开了规模宏大的空袭行动。1939年，德国对英国进行了长达数月的持续轰炸，同时一些英国城市也成为了轰炸的目标。为报复，英国开始回击德国的城市。1942年2月，哈里斯上将被任命为英国轰炸机部队司令，他倡导实施“面积轰炸”策略，即集中破坏德国的大型都市，以同时打击军事和民用目标，并削弱敌人的士气。汉堡作为德国最大的城市之一，以及重要港口，因而成为英空军重点攻击对象。
1943年7月，英空军制定了针对汉堡的“罪恶城作战计划”。尽管汉堡拥有强大的防空力量和高效率的雷达警戒系统，但早在一年前，英方就已经开始研究如何抑制德国雷达。在此过程中，他们发明了一种干扰方法：通过飞机投放大量铝箔条，这些箔条能够反射回去搜索电波，使得雷达荧光屏上出现成千上万个微小回波，从而导致雷达失灵无法找到真正目标。这一技术被称为“反射体”，虽然当时也有人类似实验但结果相同，如同德意志工程师于1942年在波罗海沿岸所做的一样。
然而，与之相反的是，当戈林发现这一技术后，他下令禁止进一步研究，并把所有相关文件锁进保险柜。而且，他还命令加强保密工作以防止这项技术落入敌手。但是，在这段时间内，英国人继续研发并严格保密直至18个月后。这项技术最终在1943年的7月15日得到首相丘吉尔批准，在对汉堡进行攻击时使用。
7月24日夜晚，一群由电子干扰机装备的英国飞机向汉堡飞来，每隔一分钟就会释放几千束铝箔条，它们随风飘散，就像天女散花一般。当时有80个高炮中队、22个探照灯中队以及3个烟幕施放中队负责守卫着这个城市。但当他们接到敌情通报并准备战斗时，却发现自己的雷达荧光屏上出现了成百上千架敌机。这让他们陷入混乱：“敌人正在繁殖！”“太多了！”“我不能指挥你，你自己作战吧。”由于没有地面指挥，他们只能胡乱射击。
其中79架飞机成功抵達漢堡市區，其中72架飛機對該市進行攻擊，大量建築物遭到摧毀，而其他兩架則因故未能發揮作用。隨後美國空軍於7/25至27日連續三次對漢堡進行補充性攻擊，並於8/1-2夜間再次出動。此外，在這期間內，由於缺乏對新技術應用的重視，加之過度自信與疏忽，不幸導致敵軍最終兵敗無功，而漢堡則遭受毁滅性的打擊。
