元代的军队体系十分复杂，包括蒙古军、探马赤军、汉军、新附军等多个组成部分。在草原上生活的蒙古人依然保持着兵民合一的游牧生活模式，当战争爆发时，他们会迅速出征，而平时则返回家园进行牧业活动。至于在华北地区，元朝采取了一种名为“签发”的制度来征召士兵，其中大多数被编入了军户系统。
1252年，蒙哥汗开始对户籍进行大规模整理，并明确了民户和军户的区分。金国降将及其他被收编的人们通常都会成为新签约的士兵之一，而这些士兵则由中级官员负责管理。此外，这些士兵不仅可以免税，还能获得一定面积的地产，以便耕作并生计。
元代的防御体系分为两部分：第一是京师的大都及其周边区域，由怯薛和侍卫亲王构成；第二是全国各地的镇戍部队。这两个系统都是为了维护国家安全而设立。但是，这些部队并非完全独立，它们之间存在着紧密联系和协调机制。
在这段历史时间里，有一个特别值得注意的事实，那就是忽必烈建立起了四怯薛轮番入侍之制，这是一个非常严格且有效率的小组工作方式。每个人都有自己的职责，并且他们会轮流担任不同的角色以确保所有任务得到妥善处理。而到了末期，一直到元朝灭亡，随着新的变化出现了一些新的武装力量加入其中，但基本框架仍旧保持不变。
