元代的军队体系十分复杂，包括蒙古军、探马赤军、汉军、新附军等多个组成部分。在漠北草原上生活的蒙古人，他们在战争时出征，在平时则回归到游牧生活中。他们和其他族群一样，都有兵民合一的生活方式。而在汉地，元朝的士兵来源主要来自于固定的军户制度。1252年，大规模进行了户口登记，并明确区分了民户和军户。在内地，大量被收编的金国降将及宋朝降将，以及其他民族的人们，也都被编入到了这套系统中。
这些士兵中的大部分是通过奥鲁来管理的。奥鲁负责起草应征士兵以及替补那些战死或逃跑的人员。此外，奥鲁还需要为当役中的士兵提供所需的一切装备和物资。蒙古、探马赤军以及汉军中的奥鲁，是直接隶属于万户或千户之下的，而新附軍则没有设立这样的机构。
元代的大都防卫体系，可以分为两大部分：京师（大都）的宿卫系统，以及镇守全国各地的镇戍系统。宿卫部队由怯薛与侍卫亲王构成，其中怯薛负责轮番值班，以保护皇宫安全。而侍卫亲王则负责环绕京畿地区进行警戒，其力量强劲，被频繁调动至重要位置。
镇戍诸部，则主要由蒙古与探马赤两个团体担任主力任务。这两支部队分别受控于各自的地方官府，同时也向枢密院汇报工作。而南方则以混合部队——包括蒙古、汉及新附軍——共同驻守，以防御临江沿淮地区。此外，还有一些行省下的小型单位，由行省本身控制，但关键决策仍然受枢密院指挥。在整个国家范围内，只有皇帝及其枢密院高级官员才知道全面的武力分布情况，而对于行省内部的情况，则只有最高统治者之一知道详细信息。
