元劭，字子讷，一字令言，河南洛阳人。作为北魏宗室大臣，他是彭城武宣王元勰的嫡长子，与孝庄帝元子攸同母兄。元劭自小精通武艺，并具备坚定的气节。他最初担任宗正少卿职务，并且因家世显赫而袭封为彭城王。此后，他被授予使持节、散骑常侍、平东将军和青州刺史的职位。在孝昌末年，当时朝政混乱，灵太后失德，大权旁落，这激发了他积极参与政治的决心。
安丰王元延明对他的才能有所赏识，对他进行推荐，使他成为御史中尉。在武泰元年（528年），他获得尊称无上王，但不久之后，在尔朱荣发动的河阴之变中遇害身亡，最终追谥为孝宣皇帝。
在他的生平里，我们可以看到他对国家事务充满热情，以及其卓越的领导能力。当萧衍派兵侵扰边界时，尽管灵太后没有采纳他的提议，但这表明了他对于国家安全问题的重视。随着时间推移，他逐渐升迁至更高的地位，不仅因为自己的才华，更因为家族背景和社会地位。
家庭成员方面，父亲是假黄钺、太师、司徒、都督中外诸军事兼彭城武宣王——文穆皇帝；母亲李媛华则被尊称为文穆皇后。他娶陇西李氏为妻，她是太子舍人李休纂之女。而弟弟则是北魏孝庄帝——元子攸。而儿子的情况也是一样，他们分别是司州牧兼无上王—— 元韶和中书侍郎兼武安王—— 元袭。
