事实上，只有慈禧太后被尊称为老佛爷，其他太后并未获得此等荣誉。1861年11月，慈禧太后发动宫廷政变，并实施垂帘听政的制度，此时她在宫中便开始被称作老佛爷。关于这个称号是如何产生的，有多种不同的说法。
一是拜佛坐禅说的传说。据《清朝野史大观》记载：“当孝钦后掌权期间，她曾模仿观音菩萨打扮自己，以内监李莲英作为善财和李姊作为龙女，用西方科技照了一张巨大的相片挂在寝殿中。因此，在宫里人们都呼唤她为老佛爷。”这说明了慈禧对佛教的虔诚以及她的形象与观音菩萨相似之处。
二是他人加号说的说法。这一版本认为“老佛爷”这个称号实际上是由李莲英赋予她的。当时北京遭遇少雨，全华北地区五谷受害，依照习俗，慈禧与朝廷官员每天向如来求雨，一直持续到雨水降临才停止。此次只需三天就有了降雨，这让李莲英非常兴奋，他趁机恭维慈禧，说她真是不可思议，就像是真正的佛祖一样。这种恭维的话语深深地打动了慈禧，从而使得“老佛爷”成为李莲英私下的昵称，而随着时间推移，这个名字也逐渐流传开来，被广泛用于宫中的通信和奏折中。
三是自加徽号说的解释。在蔡东藩所著《慈禧太后演义》中提到，当慈禧庆祝60岁生日的时候，“她自行设定徽号，让承值人员等人将其尊称为‘老 佛爷’或‘老祖宗’”。这一点表明了 慈 禧 herself 在某些场合下选择使用这样的尊敬性强的稱號以彰显自己的身份。
四是沿蒙古俗说的见解。在王无生的作品《述庵秘史》中写道：“宮內稱呼為『 老 佛 爺 』，這種稱呼源於蒙古習俗。”這說明「 老 佛 爺 」這個稱號並不僅限於一人，它是一種普遍存在於宮廷生活中的敬語方式。
然而，這些說法都忽略了一個基本的事實：「 老 佛 爺 」不是只有慈 禧 太 后 才能使用，這個頭銜在歷史上的皇帝們身上同樣存在。原來歷代皇帝除了各自專屬的廟號、諡號、尊號外，有些朝代還有一個特有的尊稱，如宋朝皇帝則被稱為「官家」，明朝皇帝則被稱為「老爹」。那麼清朝皇帝為什麼會用「 老 佛 爺」呢？原因是在於清朝建立者女真族首领最初特別受到的是“滿柱”的尊稱。“滿柱”本身就是對 “晏珠”的轉寫，是 “吉祥”的含義。而後來一些顯赫家族世居高位的人物起名時，便叫做 “滿柱”，所以當清國建立時將其翻譯成漢語，即 “佛爺”，成為歷代皇帝特有的敬語之一。而且據記載，在清初期即已有人以此方式致敬君主，因此它並非僅與一個人物相關聯，而是一種文化傳統的一部分。
最后，由于历史上的文献记载往往因时代背景、作者立场等因素而有所差异，所以对于"Old Buddha"这一头衔具体来源仍然存在争议。但总体来说，不论从哪一个角度去理解，它都是对一个人的极高评价，也反映出那个时代社会对女性统治者的特殊态度和认可程度。在中国历史学家的眼里，这是一个值得深入探讨的问题，因为它揭示了封建社会末期的一个重要现象——女性政治参与力的大幅提升，以及她们能够达到的高度影响力和权威性。
