慈禧的崛起，犹如一场精心布局的戏剧，她如何一步步成为仅次于皇后的贵妃？在咸丰二年的选秀中，17岁的慈禧叶赫那拉氏以兰贵人之名入宫。清朝后宫有七级：皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在和答应。慈禧初入宫为第五级的贵人，但她野心勃勃，不满足现状。她需要赢得咸丰帝的心，但竞争激烈，宫中多才多艺。
最初，咸丰宠爱云嫔，她与咸丰感情深厚；丽贵人美貌撒娇也受宠；玫常在心机万千讨得好感。除此之外，还有十几位汉女被送往圆明园，其中“四春”尤受欢迎。此外，有曹寡妇因三寸金莲而备受青睐。在如此众多竞争者面前，慈禧要独占鳌头确实不易。
为了改变命运，慈禧开始采取行动。她听从御医建议喝驻香露保养皮肤，并敷用鸡蛋清面膜，以增添肌肤弹性。还请宫外女子的人奶沐浴，使自己肌肤白嫩如婴儿般光滑，这些努力让她显得更成熟，更吸引人的同时，也提升了自己的魅力。
除了身体上的改善，慈禧还积极参与后宫政治。她通过太监手下毒害玫常在，再陷害云嫔，最终导致两人的失势。而丽贵人虽有心机，却无法抵挡她的策略最终还是落败了。
1854年，当丽贵人怀孕时，是机会来临的时候。当时的情况是丽贵人安胎不再侍寝，而咸丰帝对此感到难以忍耐，他想要找替代品。这时候已经风韵兼备且善解人意的懿嫔成功吸引了他的注意。很快便出现了“春宵苦短日高起，从此君王不早朝”的情况，一年后被册封为懿嫔，大大推进了一步。
为了获得更多关注和宠爱，慈禧甚至学习绘画，并展现出其天赋。不久之后，她竟然能代替咸丰帝看奏折甚至批示奏折，这样的行为违背了祖制，但她却能够掌握进退，在这个过程中逐渐树立起自己的权威。
终于，在咸丰六年生下载湉——唯一继承人的孩子，被封为懿妃，然后又晋升为懿貴妃，只比皇后的位置低一级，就这样成为仅次于皇后的重要人物之一。在这场复杂的心理博弈和权谋斗争中，无疑是史上罕见的一例，她凭借聪明才智以及不断变化的手段，最终实现了从默默无闻到尊荣地位的大转变。
