元劭，北魏彭城武宣王元勰嫡长子，以其卓越的军事才能和坚定的品格闻名。出生于河南洛阳，他在政治和军事领域都取得了显著成就。在孝明帝初年，当萧衍的势力威胁到北魏边境时，元劭主动上表献策，用粟九千斛、绢六百匹以及国吏二百人来支援边防，这一举措受到灵太后的赞赏，但最终未能得到实施。
随后，元劭被任命为宗正少卿，并且担任使持节、假散骑常侍、平东将军、青州刺史。在这一期间，他成功地防御了齐州民刘均等人的叛乱，并对抗萧衍派来的将领彭群和王僧辩的侵扰。然而，当灵太后失去控制，四方纷争时，元劭开始秘密筹备起义。他是安丰王元延明所倾心推荐的人选，被征召为御史中尉。
在孝庄帝即位后，尊他为无上王，但不久之后，在尔朱荣发动的河阴之变中遇害。这一事件震惊了整个朝廷，最终导致他的谥号被更改为孝宣皇帝。他的儿子们包括司州牧无上王元韶和中书侍郎武安王元袭，他们也都在政治和军事上的道路上取得了一定成就。
