元劭，北魏宗室大臣彭城武宣王元勰的嫡长子，孝庄帝元子攸同母兄，以其英勇善武、气节非凡著称。出身河南洛阳，他在政治和军事上都有着显赫的成就。起初担任宗正少卿，并因家世荣宠被封为彭城王。此后，他被授予使持节、散骑常侍、平东将军及青州刺史等高位。
在孝昌末年，当时的灵太后失去了政治上的控制力，四方纷争不断，这让元劭有了进一步发展自己的野心。他得到了安丰王元延明的推荐，被提升为御史中尉。这一职位是北魏官场中极具权力的职务之一。
然而，在528年的武泰元年，尔朱荣发动了震惊朝野的河阴之变。在这次事件中，遇害于河阴，而后来他被追谥为孝宣皇帝。他的儿子们也继续在北魏政坛上扮演重要角色，其中包括司州牧、无上王的元韶以及中书侍郎、武安王的元袭。
家庭方面，父亲是假黄钺、大将军兼司徒兼都督中外诸军事、彭城武宣王并追封文穆皇帝的人物—— 元勰；母亲则是李媛华，她以文穆皇后的身份留名历史。而妻子的家族背景更是显赫，她是陇西李氏，与太子舍人李休纂（即舅舅）之女结婚。弟弟还有一个名字叫做元子攸，他就是不久之后成为北魏孝庄帝的人选。而他的两个儿子，都在当时的大臣群体里脱颖而出：其中一个字世胄的是司州牧与无上王，而另一个字世绍的是中书侍郎与武安王。
