事实上，只有慈禧太后被尊称为老佛爷，其他太后并未获得此等荣誉。1861年11月，当慈禧太后(1835—1908年)发动宫廷政变，开始垂帘听政之时，她便在宫中被尊称为老佛爷。这一称号的来源，有多种不同的传说。
据《清朝野史大观》记载，一种说法是慈禧曾经模仿观音菩萨的形象，以内监李莲英为善财、李姊为龙女，用西方照相技术拍了一张极大的相片悬挂于寝殿内，因此宫中人都呼她为老佛爷。另一种说法是由李莲英亲自加上的徽号。当北京少雨，全华北五谷受害之际，慈禧与朝廷官员每日向如来佛求雨，一直求到雨来为止，这次只需三天雨就来了，李莲英恭维慈禧，说她真是了不得，就好象是佛爷一样，从此以后，李莲英就用“老佛爷”这个称呼对待慈禧，每次奏话的时候总是这么称呼，不久之后，“老佛爷”这个称号便传遍宫里宫外、北京及全国。
蔡东藩在《慈禧太后演义》中提到，在慈禧60大寿时，她本人自加徽号，让承值人员等称她作老佛爷或老祖宗。而王无生在《述庵秘史》则认为：“宫中称老佛爷，是沿蒙古俗也。”然而，这些说法都认为“老佛爷”的这一特殊尊稱是在特定情境下形成的，而非仅仅属于慈 禧一人所有。
实际上，“ 老 佛 爷”的这一尊稱并不只是专属于 慈 禧 的独家名號，因為歷代皇帝也有類似的稱謂。在宋朝時期，被尊稱為 “ 官 家”，明朝則被稱為 “ 老 爷”。至於清朝皇帝，這個特殊名稱來源於女真族首領所用的 “ 满 柱”這個詞彙，它源自滿語中的 “ 晏 珠”，意指吉祥。此後，這個名稱傳承至清朝建立後，便將其翻譯成漢語中的 “ 佛 爺”，成為了清代歷代皇帝的一種敬號。因此，由于她的特殊地位和崇高身份，以及企图将自己与皇帝平起平坐的政治目的，使得人们普遍将她视作一个类似于神圣存在的人物，从而给予了这样的尊贵名称。
