武则天在平定徐敬业叛乱后，决心铲除反对她的唐朝宗室和大臣。然而，她如何能确保没有人暗中阻挠呢？于是，她发布了一项全国性的告密令，不论官吏还是普通百姓，只要发现有人谋反，都可以直接向她报告。不仅如此，如果告密的信息属实，告密者将获得奖赏；如果事实不符，也不会追究诬告者的责任。
这样一来，告密的人越来越多了。武则天需要有人负责审理这些案件，就任用了一个叫做索元礼的胡族将军。他是一个极端残忍的人，无论有无证据都先用刑罚逼使犯人供出同谋。犯人受不了刑罚就胡乱招认一些假口供，这样他审问一个人就会牵连到几十个人甚至几百个人。
随着索元礼得到太后的赞赏，有些官吏也开始模仿他的手法，其中最为残酷的是周兴和来俊臣。他们每人养了很多流氓专门干告密的事，只要认为某人有谋反嫌疑，就同时在几个地方告发，并捏造证据。更奇怪的是，来俊臣还编写了一本《告密罗织经》，教授如何罗织罪状的手段。
周兴、来俊臣比索元礼更残忍，他们想出了各种各样的惨无人道的刑罚名目繁多花样百出。当他们抓到人的时候，在面前展示各种刑具，让“犯人”看一眼，就会招认。
周兴、索元礼共杀了几千人，来俊臣毁坏了一千多家，他俩的残暴行为广为流传。一位正直的大臣警示太后说：“现在下来的许多谋反案件，大部分是冤假错案，或许有人阴謀离间陛下与大臣之间的关系，您必须小心。”但武则天不愿听取劝谕，而是让这场风潮继续蔓延，即使她的亲信丘神勣也被指控谋反而遭杀害。
有一次，一份奏章声称周兴与已经被处死的丘神勣串通一气。这让武则天震惊，便命令来俊臣负责这个案件。而就在此时，那个递送太后秘函的小太监恰好把秘函送到了正在和周兴相聚饮酒并讨论案情的来俊臣手上，没有任何表情地将秘函收进袖子里，然后继续和周兴交谈。
当晚，公差搬来了一个大瓮放火烤炙，将其放在厅堂中央，以防那些不肯招认的人。在炭火映照下整个厅堂都热得难以呼吸。当夜深时分，公差拉长脸色对周兴说：“你若是不老实招供，还请你进这个瓮吧！”周興闻言魂飞魄散，当即跪地求饶表示愿意招认。而基于这一口供，由于他所作所为过于恶劣，被定罪并上报给武则天，但最终因怀疑是否真有其它动机而赦免其死罪，将其革职流放岭南（今广东、广西一带）。
然而，在路途中被暗杀身亡。此后，对于索元禮造成巨大民愤，最终遭到处理。但留下的只有來俊臣，他仍旧得到武則天信任继续行恶五六年之久，其手下败将众多官吏百姓，再度觊觎独掌朝政权力，更去诬陷 武三思及女儿 太平公主，最终却被对方揭露过去滥施刑罚往事，被捕判死最后还是由 武則天批准处决。
那日，当來俊誠之命执行时，全城人民庆祝，说：“从此以后，我们可以安然入睡。”
