武则天在平定徐敬业叛乱后，决心铲除反对她的唐朝宗室和大臣。然而，她如何识别那些暗中反对她的人呢？
于是，她发布了一道命令，全国范围内的告密风潮开始兴起。不论官吏还是百姓，只要发现有人谋反，都可直接向她报告。地方官员接到告密信，不得自己调查，而应准备车马和高级食物，将告密者送往太后行宫，由武则天亲自召见。如果告密内容属实，告密人即可升官；若不符事实，则不会追究诬告。
随着这种做法的推广，四面八方都有人上报。为了审理这些案件，武则天任命一个名叫索元礼的胡族将军，他是靠此方式崭露头角的人物。索元礼极其残忍，他不管有无证据，就用刑罚逼供犯人，使得许多人因恐惧而招认假口供，这样一来，便牵连了更多无辜之人。
其他官员也模仿他的手段，其中最为残酷的是周兴和来俊臣，他们各自养了几百个流氓专门从事告密工作。一旦他们认为某个人有谋反嫌疑，就会同时在几个地方进行告发，并捏造证据。而来俊臣还编著了一本《告密罗织经》，教导人们如何巧妙地构陷罪状。
周兴、来俊臣甚至比索元礼更为残暴，他们创造出各种各样的惨无人道刑罚。在审问时，他们展示各种刑具，让犯人一看就招认。这两人的行为导致了大量冤狱与杀戮，有些甚至是他们自己制造出来的。
有一位正直的大臣劝谕太后：“现在很多被控谋反的案件都是冤枉或虚构，有可能有人阴谋分化陛下与大臣之间的关系，请您慎重考虑。”然而，武则天拒绝听取这些建议。她继续鼓励人们举报，即使她的亲信丘神勣也因为被误指同谋而遭受处死。
最后，一份新的举报指称周兴跟已处死的人士丘神勣串通一气，这让武则天震惊。她立即命令来俊臣负责处理这个案件，但就在他收到命令时，他正好与周兴共饮酒谈话。当他看到太后的旨意，却装作若无其事，将旨意放入袖子中，与周兴继续交谈。他提出了一个新方法，用大瓮烤犯人以迫使招供。尽管这个办法荒谬，但它有效地促使周兴投降并承认犯罪。
随着时间推移，此类事件频繁发生，最终导致民众普遍对此感到愤怒。尽管如此，在五六年之后，当权者依然无法阻止这种情况持续下去，最终导致多数参与者的死亡。此外，还有一些政治家，如狄仁杰，也曾因诬陷而差点丢掉性命。但最终，那些试图独揽大权、欺骗皇帝以及滥施暴力的政客们，都遭到了相同的结局：他们被捕并执行了死刑。这场悲剧结束后，没有一个人再敢轻易进行这样的恶行，从那以后夜晚变得更加宁静，因为大家知道，再没有谁能冒险干涉他们安睡的事务了。
