武则天之手中权力，犹如一把利剑，在平定徐敬业叛乱后，她决意铲除那些反对她的唐朝宗室与大臣。然而，暗流涌动的背叛者如何识别？她便下令全国告密，无论大小官吏、普通百姓，只要发现有人谋反，都可直接向她告发。地方官吏遇到告密，不得自行查问，而是需准备车马、上等伙食和护送，让告密者直达太后行宫，由武则天亲自召见。如果事实属实，告密人即刻升官；若无凭证，则不追究诬告。
此举引起了众多的人们投诉，四面八方的告密声浪不断增强。为了审理这些案件，武则天任命一个名为索元礼的胡族将军，他凭借着这份职责迅速崛起，并因其残忍而闻名遐迩。在他的审问中，不管有无证据，他都用刑罚逼使犯人供出同谋，使得株连越广，案情愈加复杂。
随着时间的推移，一些官员模仿了索元礼的手法，其中最为残酷的是周兴和来俊臣。他们每人养了一批流氓专门从事告密工作，只要认为某人有谋反嫌疑，就同时在几个地方进行告密，以捏造证据。此外，还编写了《告密罗织经》传授罗织罪状的手段。
周兴和来俊臣更是出奇残忍，他们想出了各种各样的惨无人道刑罚。不仅如此，他们还曾抓捕一人，将各种刑具摆放在其面前，这种恐怖场景让许多人无法抵抗，最终招认自己的犯罪行为。
由于这种情况下的冤假错案层出不穷，有个正直的大臣提醒武则天：“现在很多被指控谋反的人都是冤枉或虚构的事故，或许有人阴谋离间陛下与大臣之间关系，您应当慎重。”然而 武则天并不愿听取这些劝言继续支持这一系统，即使她的亲信也被指控并处死。
终于有一次，当太后接到关于周兴跟已经被杀害的丘神勣同谋的情报时，她震惊于此，但立刻命令来俊臣负责审理这个案件。就在这时，有趣地发生了一件事：太监将太后的秘旨交给来的俊臣，但他正在与周兴共饮酒谈论案件的情况下。他看过秘旨却装作没看到，然后回头继续讨论问题，与之前完全没有任何变化。这表明他对这种游戏已习以为常，对权力的掌握毫无顾忌。
在这样的背景下，当夜晚降临，每个人都能够安心入睡，因为他们知道，从今往后，没有来自权力的恐惧再敢扰乱他们的心灵。这就是当时人们对于来俊臣被处死后的庆祝情绪所体现的一种释放——一种对于秩序恢复的欢欣鼓舞。
