在西方世界，爵位制度起源于封建时代，是诸侯获得封赐的权利和地位。随着时间的推移，这些爵位并未完全消失，而是演变成一种象征性质的地位称号。在英国，尽管封建制度已经消亡，但爵位仍然被保留下来，用以表彰那些对国家有杰出贡献的人物。
这些爵位可以分为五个等级，从高到低依次为公爵、侯爵、伯爵、子爵和男爵。每一个等级都有其独特的历史渊源和社会功能。
公爵是最顶尖的地位，它们往往与皇室成员或极具影响力的人士相关联。在英国，公爵最初只由王室成员持有，但后来也向非王室人员授予。
侯爵则位于伯爵之上，在罗马帝国时期，它们是皇帝身边的一员，有军事、民政和财政的大权。在中世纪时期，侯郡成了独立的大领主。
伯爵在罗马帝国时期是一名侍从官员，其职责包括管理军队、民众及财务。随着封建制度的强化，他们成为世袭的大领主之一。在英国，伯克尔拥有悠久历史，被认为是最高贵族阶层中的重要组成部分。
子爵原先是在法兰克王国作为国家官吏存在，其地位介于伯克尔与男拔之间。他们起初是作为国王查理曼时代的地方长官而存在，并且能够世袭。而在英格兰，则直至15世纪末才被引入，并且开始具有明确的地理意义。
最后的是男拔，即男骑士，他们通常直接服务于国王或大领主，以土地形式获得其地盘。这一头衔起源于诺曼征服时期，当时用来描述普通但又强大的战士，并最终发展成为正式的一种贵族头衔。
除了传统性的继承方式，还有一种特殊类型叫做终身贵族，只能活着的时候担任某一职务，不会被继承给下一代。此外，一些德国高级军官在二战期间由于其显赫的地位，也拥有了相应的地产权利。
今天，在许多欧洲国家中，对“勋章”这一荣誉非常看重，因为它代表了个人对国家贡献的事实证明。而对于那些想要加入上流社会或者提升自身身份的人来说，无论多么成功，都无法避免这种观念带来的压力。
