在佛教传统中，地藏王菩萨是一位具有深远愿望和坚定誓言的菩萨。他以“安忍不动如大地，静虑深密如秘藏”而得名，因其对众生无尽慈悲心和救赎之志被尊称为大愿地藏菩萨。作为汉传佛教四大菩萨之一，与观音、文殊、普贤并列，他的形象深受人们喜爱。
他的起源与职能演变始于西秦圣坚翻译《佛说罗摩伽经》，首次以“持地藏菩萨”名字出现。随后北凉失名译《大方广十轮经》卷八及北魏菩提流志译《佛名经》卷十二进一步记录了他的存在。在隋朝时期，三藏菩提灯翻译《占察善恶业报经》二卷，将他塑造成一个引导众生至净土的人物。此两部经典中的地藏，其神格与观世音、阿弥陀佛相似，其职能主要集中在人间救苦或引渡至诸佛净土。
唐初的僧人藏川撰抄了《佛说地藏菩萨发心因缘十王经》（简称《十王经》），以及武则天时期实叉难陀所翻译的《地藏本愿经》，这标志着他与亡灵修斋求救赎之间联系日益紧密，从此开始了他与地下世界救赎相互关联的地位。
过去因缘中，根据不同版本的地库本愿經記載，曾有多个身分化现，其中包括婆罗门女、小国国王光目女等，以发弘大的誓願成就為一路前往成為法華經說法時聽眾的一員，並且是第一個被稱為「持」者的人物。而後又有更多傳說與故事出現，如娑婆世界示現的大长者子身與释迦牟尼佛同行，一同发下宏伟誓愿，以及成为小国国王时，与邻国友好一同度化众生等。
在地狱道上，他曾以金刚愿力专任救济，而在饿鬼道上，则以宝珠印力；畜生道上，以锡杖印力；修罗道上，以施无畏印力；人间界中，以权巧现化自在力；天界中，则以说法印力。这些不同的化身形象展现了他的无限慈悲和广泛能力，使得每一种生命都可以得到他的帮助。
到现在，在娑婆世界里，他依然继续着自己的使命直到弥勒时代，当弥勒成为释迦牟尼之后，他才会结束自己在地上的工作。但即便如此，在信徒眼中，他仍旧是一个永恒存在的保护者，因为他们相信，只要呼唤他的名字，即使是在最困难的时候，也能够获得力量和希望。这就是为什么许多信徒将他视作一个真正英雄——因为不仅仅是因为他承诺要照亮黑暗，而且因为这个承诺让人们相信，即使面对最绝望的情况，他们也不会孤单一人。
