在周成王、周康王的统治时期，周朝政局相对安定。随后，由于奴隶主贵族加重剥削和不断发动战争，民众和奴隶的不满情绪逐渐增加。为了平民百姓，周穆王时代制订了三千条刑法，对犯法者有五种刑罚，如刺字、割鼻、砍脚等。但是，即便如此严厉的法律，也无法阻止人民反抗。
到了西周第十个王——周厉王时期，对人民的压迫更加严苛。他宠信荣夷公，大力推行“专利”，霸占湖泊河流，不许人民利用这些自然资源谋生；他们还勒索财物，引起了国人强烈不满。
那时候，“野人”指的是居住在野外的农夫，而“国人”则指居住在都城里的平民。在镐京（今陕西西安附近），国人的怨声载道，他们不满厉王暴虐无道。
大臣召公虎听到国人的议论越来越多，便向厉王报告说：“百姓忍受不了啦，大王如果不趁早改变做法，出了乱子就不好收拾了。”但厉王却轻视他的忠告，说：“你不用急，我自有办法对付。”
于是，他下了一道命令禁止批评朝政，并从卫国找来一个巫师，要他监听并报告背后诽谤自己的人。而那个巫师为了讨好厉王，将这项任务委派给一群人，那些被委派的人又开始敲诈勒索，如果谁不同意，他们就随意诬告。结果许多无辜之士被捕而死。
由于这种情况下的恐惧和压力，人们连路上碰到熟面孔也不敢交谈，只能眼神交流，然后匆匆离去。厉王看到卫巫报告中关于批评朝政者的数量减少，便感到高兴，但召公虎却叹息说：“堵塞水源比堵塞言论更危险！治理国家需要疏通言论，就像治理河流需要疏通水流一样。如果堵塞太久，最终会导致决口。”
尽管召公虎的话没有得到响应，但最终，当地居民忍耐到极点，在公元前841年举行了一次规模大的起义。这场起义将军队带入宫殿，与逃亡至彘（今山西省霍县东北）的尝试要杀掉他的周天子断绝联系。此刻，一名太子的逃亡使得这个位置变得空白，而国内也缺乏一个真正领导者。大臣们最后决定由召公虎与另一个大臣共同管理国家，这段时间史称为共和行政，从共和元年开始计年份持续十四年直至宣布结束。在此期间，一位名叫姬静的大臣继任成为新一代的天子，即历史上的周宣 王。这段经历显示出虽然一度取得一些进步，但经过这一系列事件之后，加剧了 周朝衰败的情况。
