在那一年的冬天，东京的气候异常寒冷，连阳光都无法给人带来温暖。宋太宗皇帝身着龙袍，烤着炭火依然觉得寒意侵骨。他回想起哥哥宋太祖在乾德二年冬天上朝的情景，那时大臣们缩手不胜寒瑟站在讲武殿的地毯上，上奏章说话哆哆嗦嗦，冷得舌头打结。想到这里，他更加感到冰冷。
他便命人拿来美酒，一饮而尽，却突然想到那些缺衣少食的贫苦农民：“他们没有炭火烤，不知会冻成什么样儿。我必须想办法帮助他们。”于是，他召见开封府尹，对其说：“现在天寒地冻，我们这些有吃有穿有火烤的人就觉得冷，那些缺衣少食没火烤的老百姓肯定更加受不了。你现在马上替我去慰问他们，帮助他们迅速解决这个燃眉之急。”
这位皇帝的意旨内容是——给京城所有高寿人瑞发奖金，超过100岁者赏赐金腰带，再赏京城鳏寡孤独以及贫穷者一千钱、米炭若干。这项举措立刻被执行。一夜之间，全城响起了敲门声和感激的声音。人们看见很多穷苦的百姓都拎着木炭你来我往的身影。
宋太宗首开雪中送炭的爱心先河，这个故事很快传遍了整个王国，使得“雪中送炭”的典故流传至今，被广泛用来形容在困难时期伸出援手的人或事物。在那个严酷的冬日里，由于一个人的善举，大批无家可归的人获得了温暖和希望，他们永远不会忘记那位为他们点亮希望灯塔的人——宋太宗皇帝。
