在那一年的冬日，东京的天空似乎也被寒冷的气息所笼罩。淳化四年，冰冻成片，就连屋檐下挂着的冰挂都有尺许长，如同刀割一般，让人望而生畏。宋太宗身穿龙袍烤炭火，却仍旧感受到寒意。这时，他想起了乾德二年，那个时候他的哥哥宋太祖上朝时，全副武装，戴着皮帽，大臣们缩手瑟瑟站立，上奏章时哆嗦不已。
他更加感受到了这份严酷的寒冷，便命人拿来美酒，以酒温暖心房。他刚喝了一杯，就突然想到那些贫苦农民：“我住在皇宫中，有吃有穿，有炭火烧暖，我却觉得冷，那些没有食物，没有炭火的人，他们又如何度过这一夜？”想到这里，他立刻召见开封府尹，对他说：“现在天寒地冻，我们这些有家的、有衣食、有火炉的人还觉得冷，那些缺乏一切的人肯定更难以承受。你必须马上去慰问他们，为他们解决这个紧迫的问题。”
这位皇帝的心意是这样的：给予京城所有高龄老人的奖金，并且对超过100岁以上者赠予金腰带，再向鳏寡孤独和贫穷者发放一千钱及米和木炭。
府尹接到圣旨后，不顾个人安危，将所有随从准备好衣服、钱财、粮食和木炭，然后挨家挨户地送至百姓手中。人们看到许多穷苦百姓拎着木炭，你来我往，这幅景象让人心生敬佩。宋太宗首创“雪中送炭”的爱心行动，让无数百姓感动，“雪中送炭”的故事便这样传颂开来，一直称赞宋太宗为“雪中送炭”。
