在唐朝的开元盛世里，国泰民安之时，终南山下居住着一位书名叫钟学究的秀才。虽然他勤奋刻苦，但仕途未能顺利，只得以五十多岁仍未中举人的身份度过晚年。他的妻子曾梦见天上的魁星降临人间，因此生下了儿子钟馗。这位儿子的命名寓意深远，是父母对未来寄托希望，他将来定能考取状元，以实现父亲不遂的抱负。
随着时间流逝，钟馗长大后展现出了极高的志气和学问，他继承了父亲遗志，通过努力学习，最终成为了一位文武双全的人才。他心怀壮志，一心想通过金榜题名来光宗耀祖，为家乡做出一番事业。
然而，当他即将参加进士殿试之际，却因家贫无力，没有足够的盘缠。幸运的是，他获得了好心人的救助，这份二十两银子的慷慨帮助使他能够赶上了考试。在奔波过程中，由于疾病和急行军，加上一个月黑风高的夜晚，在一个破庙里遭遇了一群野鬼，被击打得面目狰狞，但他依旧坚持前行直至京城参加殿试。
最终，在那场考试中，凭借其卓越的心智和天赋，他荣获了状元。但当皇帝召见状元时，因其丑陋不堪而被忽视，这让钟馗感到屈辱，从而悲愤交加，最终在铜鼎前身亡。皇帝后悔，不愿再更改决定，而阎王也因为他的冤魂无法平息，将其封为驱鬼将军，让他专管人间妖魔，并赐予青锋宝剑和化鬼葫芦作为法宝。
从此以后，钟馗成为了专门驱逐妖魔的小鬼，并因替唐明皇捉鬼以及吴道子为之作画而声名鹊起。在人们每到除夕夜，都会挂上他的画像，以求驱邪保平安，使得他的名字传遍天下，被载入史册。
