在唐朝开元盛世的背景下，钟秀才，这位勤学苦读但仕途不顺的书生，在五十岁时仍未能中举人。然而，他的妻子梦到天上的魁星降临，给他生下了儿子钟馗。钟秀才将希望寄托于儿子，期望他能够考中状元。
随着时间的推移，钟馗成长为一名文武双全之士，但他的家境贫困。他得到了好心人的帮助，最终参加进士殿试，并在其中脱颖而出，以状元之姿光宗耀祖。
然而，在皇帝面前，由于受到野鬼攻击和寒热病侵袭，钟馗变得面目狰狞，不被点为状元。这使得他气愤至极，一头撞向铜鼎身亡。尽管如此，他冤魂依旧，为自己的遭遇而悲愤不已，最终来到了阴间森罗殿。
在那里，他以金光闪闪的狼牙大棒打击大鬼小鬼，甚至惊动了天上的玉帝。玉帝最终赦免了他的罪过，将其封为驱鬼将军，并授予青锋宝剑和化鬼葫芦法宝，让他专管人间妖魔。
后来，当唐明皇梦见一个小鬼偷窃时，被钟馗捉拿并破坏，那个小鬼竟然是虚耗，而这正是由吴道子所画的人物形象。在明皇醒后，他感激地加封了钟馗，并要求吴道子绘制其画像。此事传遍天下，每逢除夕夜，都要挂上钟馗像以防止邪灵干扰，从此鐘馑成为了驯服恶灵、保护民众安全的大神。
