在战国七雄的竞争中，秦国自始至终显得落后于周边诸侯。紧邻的魏国不仅经济实力强大，还从秦国夺走了河西一带领土。公元前361年，秦孝公即位，他决心发起改革，将国家从内到外进行整顿。他下令：“无论是秦国人还是外来客，只要能为我所用，便可封官授爵。”这番呼吁吸引了许多有才华的人才，其中包括卫国贵族公孙鞅，即后来的商鞅。
商鞅向秦孝公提出了他的政治主张：“一个国家要富强，不仅要重视农业，还需奖励将士；为了治理好国家，就必须有赏罚分明的制度。如果赏罚分明，朝廷便会得到威信，一切改革都将顺利进行。”
尽管如此，由于一些保守贵族和大臣反对，商鞅的大部分改革计划被搁置。在等待时机成熟两年之后，当他认为自己的地位稳固时，商鞅被任命为左庶长，并负责制定新法令。他知道，要想让老百姓接受新法令，便需要展示其真实效果。
因此，在都城南门上竖立了一根三丈高的木头，并宣布谁能将其扛到北门，都将获得十两黄金的奖励。这一举措激起了广泛讨论，有人认为这是个笑话，有人则质疑其必要性。然而，没有一个人敢于尝试。
随着赏金提高至五十两，对木头仍无人敢动。当有人终于勇敢地搬运木头并成功送达北门时，人们震惊不已。此事迅速传遍整个秦国，使人们认识到左庶长的话语之所以坚定、果断。
基于这一点，加深了人民对于他的命令不可忽视的事实感受，从而使得他能够推行更严格、更有效率的法律体系，这些法律规定官职大小和爵位高低均以打仗立功为准。在这个新的法律体系下，无军功之士就没有爵位；多产粮食与布帛者免除官差；懒惰致贫者连同家属皆成为官府奴婢。这系列变革极大地加强了农业生产和军事力量，最终导致魏国失去河西地区，其都城安邑也遭到了攻陷。
再次启程于公元前350年的第二次改革中，废除了井田制并开阡陌，让原来的宽阔道路变成了耕种土地，同时还开垦荒地赋予个人所有权，使土地可以买卖。此外，他建立县级行政单位，将市镇与乡村合并，更直接由中央派遣管理人员掌管，同时迁都咸阳，以便东进发展。这些巨大的变革自然激起了激烈斗争，但最终却促进了中央集权的加强，以及秦國成為一個強大的國家。
