从18世纪的中国，一幅生机勃勃和谐社会的画面，但实际上，是一个人口爆炸和商业扩展所引发的游民社会。帝国城镇中，四处游荡的人群，聚集在山堂中，互相呼应，形成了一个“江湖”。1786年，当乾隆五十一年福建陆路提督任承恩奏请亲自平定民变时，这个名为天地会的小小组织已然浮出水面。
案情初现
林爽文事变发生于乾隆五十一年的十一月，而杨振国被捕则是在十二月。这时候，“听得严烟说及天地会的根源，是广东有个姓洪的和尚，叫洪二房同一个姓朱的起的。”（《天地会》，中国人民大学出版社）官员们紧报朝廷，此刻清政府拉开了全国范围内持续数年的追捕行动。
严烟被抓
随后转向福建调查，与此同时闽浙总督李侍尧奏报漳浦县天地会起事，被拿获首领张妈供认：“天地会流传已久，每个地方均有结会之事，小的是张妈求父亲叔子在日原是会内之人。”这再次证明福建是天地会源发之地。
最终揭露
在平乱过程中，不仅发现了“木立斗世”暗号，还通过严烟供词了解到陈彪、陈丕、张破脸狗等要犯，以及四川方面可能存在暗线。此外，对于四川这一特殊地区，即使官方未直接证实其存在，也不能忽视，因为这里不仅是一个战乱后的空壳，更是一片涌入新移民的地方。在这个动荡不已的地理政治环境下，无疑增加了对潜在威胁的一个警觉感。
对于这样的背景，我们可以推测，在这样一个国家内部，以一种隐秘而又复杂的手法运作着的一种秘密组织——即便它不是真正意义上的反抗力量，它也成为了一种压力，让当时统治者不得不重视并采取措施进行打击。然而，这样的打击往往伴随着更大的恐怖与牺牲，为何？因为这背后隐藏着更多的问题，比如权力的集中与分散、社会结构变化以及个人身份认同等问题。而这些都指向了更加深层次的事态发展。
