在战国七雄的竞争中，秦国自始至终显得落后于周边诸侯。紧邻的魏国不仅经济实力强大，而且还夺走了秦国宝贵的地盘。
公元前361年，秦孝公即位后，他决心振兴国家，首先是通过招揽人才。他下令：“无论是本土之士还是外来客人，只要能帮助我使秦国强盛，便可封官授爵。”
这份号召果然吸引了一批有才华的人物，其中包括卫國贵族公孙鞅（后来的商鞅）。他被迫离开卫國，在秦國獲得接見，並提出自己的改革计划：“一个国家要富强，必须重视农业并奖励将士；为了治理好国家，就必须有赏有罚。当朝廷威信建立起来，一切改革都将顺利进行。”
虽然商鞅的主张深得秦孝公青睐，但面对反对的声音，他的改革方案遭到了搁置。
两年后的政局稳定之后，商鞅被任命为左庶长，并负责推行变法。然而，他意识到老百姓对他的命令持怀疑态度，因此决定以一根三丈高的木头作为试金石：谁能够把这根木头从南门搬到北门，都将获得十两黄金作为奖励。
人们围观、议论纷纷，无人敢于尝试。一名勇者最终挺身而出，将木头扛至北门，并收获了五十两黄金。这次举动迅速传遍整个城市，使得民众相信了商鞅的命令和政策。
随着这一事件影响力的扩散，商鞅更进一步推行了一系列革新措施：
废除井田制，将阡陌开垦成田地，使土地市场化。
建立县级行政单位，加强中央集权管理。
迁都咸阳，以便向东方发展。
这些变革激起了激烈的社会矛盾与政治斗争，有些贵族和大臣坚决反对。而在一次太子的法律错误发生时，即便是皇室成员也不例外——其师傅因违法受罚，这一严格执行法律精神极大地巩固了新制度。
经过十年的努力和不断完善，不仅提升了农业生产，也加强了军事力量，最终使得周天子赠送祭肉并尊称其为“方伯”，其他诸侯国也纷纷向秦国表示祝贺。魏国不得不割让河西地区，并迁都至大梁。
