汉宣帝执政期间，汉朝迎来了一个繁荣的时代。随着匈奴贵族内斗，匈奴势力逐渐衰退，后来分裂为五个单于相互争斗不休。
其中一位单于名叫呼韩邪，被其兄弟郅支单于击败，损失惨重。呼韩邪与大臣谋划后，决定与汉朝和好，并带领部队前往中原朝见汉宣帝，这是第一个到中原朝见的单于。汉宣帝接待他如同对待宾客，将亲自出郊迎接，并举办盛大的宴会。
呼韩邪在长安居住了数月后，他要求汉宣帝帮助他返回匈奴。汉宣帝答应了，并派两位将军率领一万骑兵护送他至漠南。此时匈奴正面临粮食短缺，因此还额外送去三万四千斛粮食。
呼韩邪深感感激，一心求和与汉朝。在西域各国听到和平之后，也纷纷向漢交往。汉元帝继承父位，即刘奭（音ｓｈigrave;），不久後郅支單于侵犯西域並殺害了漢使者，漢軍追擊至康居打敗并杀死了郅支單于，這樣呼韓邪的地位更加稳固。
公元前33年，呼韓邪再次訪問長安，並要求與漢宮女和親。漢元帝同意並決定選擇一個宮女給予之。他下令：“凡愿意去匈奴的宫女，我当以公主看待。”
宮中的宮女們都是從民間選取而來，她們在皇宮生活，就像鳥被關進籠子裡般，都渴望有一天能離開。但當聽說要離開本國去匈奴時，她們卻感到犹豫。一位美麗賢慧的宮女王昭君毅然報名自願前往 匈奴作為夫婿。她因為自己的終身而做出了這個決策。
當大臣尋找適合的人時，他們發現只有王昭君願意前往。她名字上報給漢元帝後，他命人挑選日子讓呼韓邪單於與王昭君在長安成婚。
單於得到了如此年輕又美麗的妻子，不禁感到無比喜悅與感激的心情。而傳說每當皇家需要挑選新娘時，都會將她的畫像呈交給皇上，而她沒有贍赀也就沒有特別留意，因此她的真實容貌未曾完全展露於畫上，只有那份淡雅端庄才稍微反映出了一絲她的真實模樣。在她离开之前，她成為了一幅画像上的女人，而毛延寿却没有把她完美无瑕地画出来，所以最终遭到了杀害。这段传说一直流传下来，是中国历史上的一个著名故事，它讲述的是为了国家利益、为了民族团结而牺牲个人幸福的一段悲欢离合。在这个故事里，我们看到的是历史人物之间复杂的情感纠葛，以及他们为了实现政治目的所做出的巨大牺牲。而且，这个故事也体现了中华文化中“爱国”、“忠诚”的高尚情操，以及那些勇敢献身的人物形象，他们用自己的生命，为我们树立了一座座永恒的精神丰碑。
