在汉武帝时期，苏武被派遣到匈奴的第二年，汉朝为了报复匈奴的侵扰，派出贰师将军李广利率领三万大军对抗，但遭遇惨败。李广利狼狈逃回，而他的孙子李陵作为骑都尉带领五千步兵与匈奴作战。在单于亲自率领三万骑兵围攻的情况下，尽管他们避开了敌人的箭矢并展现了极高的勇气，但最终因寡不敌众，只剩下四百余人成功突围。李陵被俘后投降匈奴，这一消息震惊了朝廷。
随后，汉武帝便下令逮捕李陵母亲和妻儿，并召集大臣讨论其罪责。司马迁受命为太史令，在会中为李陵辩护，他认为虽然战事失利，但杀伤大量敌军，也可为自己辩解。他指出可能有更深层次的考虑，即将来寻求赎罪以报答皇上。
然而，由于这番言辞被视为是对贰师将军李广利之败绩进行隐晦批评，加上司马迁过度替他辩护，不得已而生意图反对朝廷，便引起了汉武帝的愤怒，被即刻革职监禁并交由廷尉审问，最终判处腐刑。
面临如此严重的打击和羞辱，对于撰写一部巨著《史记》至关重要的人生使命而言，司马迁感到无比痛苦。但他坚持认为，无论身世如何坎坷，都不能阻挡自己的历史使命。他借鉴古代智者在困境中的创作经历，如周文王、孔子、屈原等人，在逆境中创作伟大的作品，他也决心在此刻完成自己的历史巨著——《史记》。
经过长时间搜集资料和写作，《史记》终于完成。这部书详细记录从黄帝时代到公元前95年的中国历史，每篇文章都精准地描绘人物与事件，以生动活泼的情节吸引读者。它不仅是一部权威性的历史文献，更是文学上的杰作，为后世留下宝贵财富。此外，《史记》的语言简洁明快，使得深奥难懂的地方变得易懂易读，让普通百姓也能理解了解去世久远的人物与事件，从而增进民众对于国家文化传统的认同感和爱国情怀。
