在苏武出使匈奴的第二年，汉武帝命贰师将军李广利率三万大军对抗匈奴，但遭遇了惨败。李广的孙子李陵，身为骑都尉，带领五千步兵与敌人交战。在单于亲自率领三万骑兵围攻时，尽避箭法极佳、勇敢的汉军虽杀死数千匈奴骑兵，却因寡不敌众，最终仅剩四百余人突围逃脱。李陵被俘后投降。
这一消息震惊朝廷，汉武帝下令监禁李陵母亲和妻儿，并召集大臣讨论他的罪行。大臣们批评他为了生存而向敌人投降。随后太史令司马迁被问及此事，他认为尽管战败，但击退了大量敌人，对天下有所交代；并猜测他可能仍有复仇之心。
然而，这番辩护却让汉武帝误解为司马迁在贬低自己宠妃兄长李广利，因此勃然大怒，将司马迁逮捕并判以腐刑。他不得不承受肉刑作为赎罪，而未能支付赎金来免除惩罚。
受到这次打击后，司马迁反思自己的处境和正在进行的一项巨大的工作——编写《史记》一书。这部作品是他用毕生的精力汇集历史资料，以记录从黄帝时代到汉武帝统治初期（至公元前95年）的所有重大事件和人物故事。通过对历史人物深入研究，以及对民间故事的收集，他创作出了形象鲜明、语言生动活泼的人物描写和情节叙述，使得《史记》既是一部伟大的历史著作，也是一部杰出的文学作品。
尽管面临困苦与牢狱之灾，但司马迁坚持完成了他的使命，为中国古代文学与史学留下了宝贵遗产。而今天，我们依然尊敬这个伟大的史官及其卓越之作，为其无畏精神致以最崇高的赞誉。
