在苏武出使匈奴的第二年，汉武帝命贰师将军李广利率三万大军对抗匈奴，但遭遇了惨败。李广利仓皇逃回，而他的孙子李陵则以骑都尉之职带领五千步兵与敌人作战。单于亲自率领三万骑兵围攻，尽管汉军箭法精良、士气高昂，但最终在缺乏援兵的情况下，只有四百余名士兵突围成功，李陵被俘并投降。
此事震惊朝廷，汉武帝囚禁了李陵的母亲和妻儿，并召集大臣讨论其罪责。大臣们批评李陵背叛，不愿死战。而太史令司马迁却为他辩护，他认为虽然失利，但杀敌数千可谓立功。然而，这番言辞被视为偏袒另一位受宠者 李广利，大怒之下，将司马迁监狱审问，最终定罪处罚。
司马迁深感羞耻，却不忘自己的历史编纂工作——著名的《史记》一书。他家族世代担任史官，从小便受到良好的教育和训练。在长安学习后，他从二十岁起开始游历各地搜集资料。这段经历丰富了他的知识基础，为后来的写作打下坚实基础。
成为太史令后，司马迁继续父亲的事业，对资料的积累进行更深入的研究。但是在监狱中受刑后的痛苦中，他意识到自己仍然有很多未完成的事业。他想到古代许多伟大的作品都是在困境中创作，如周文王、孔子等人的著作。在这期间，他决定把所有的心血都投入到撰写《史记》上，这部作品详述自黄帝至汉高祖时期的一切历史事件，是中国古代文学与历史学的大成果之一。尽管最后他因病去世，但他的遗产——《史记》，依然影响着中华文化乃至世界文化发展。
