在苏武出使匈奴的第二年，汉武帝命贰师将军李广利率三万大军对抗匈奴，但遭遇了惨败。李广的孙子李陵，身为骑都尉，带领五千步兵与敌人交战。在单于亲自率领三万骑兵围攻时，尽避箭法极佳、勇敢无比的汉军虽杀敌五六千，但最终仅剩四百余人突围而出。李陵被俘并投降。
这消息震惊朝廷，使得汉武帝将李陵的母亲和妻儿下监，并召集大臣讨论其罪责。司马迁提出了自己的看法：“尽管战事失利，但杀敌数千可谓有功。”然而，这番为言激怒了汉武帝，他便把司马迁关进监狱，对其进行审问，最终定罪受刑。
司马迁在监狱中反思往昔，以祖父为太史令、父亲继任太史令之职位，他从小就接触历史书籍。在二十岁起游历各地搜集资料，为《史记》的撰写打下坚实基础。他曾担任侍从官、巡行陪同及视察巴蜀等地，在成为太史令后，更是阅读收集了更多资料。
在牢狱之中，他意识到自己正处于完成《史记》之前夕，就像周文王羑里创作《易经》，孔子陈蔡编纂《春秋》，屈原放逐笔授《离骚》，左丘明瞎眼著述《国语》一样，都是在逆境中创作成就。这促使他决心利用这段时间完成他的宏伟历史巨著——《史记》。
经过长达十五年的努力，《史记》终于完成，它详细记录了从黄帝至汉高祖刘邦时代的一百三十篇、五十二万字。这部作品以人物描写生动、语言简洁闻名，同时展现出深厚的人文精神和卓越的文学艺术价值。虽然司马迁晚年郁郁寡欢去世，但他的遗产——《史记》至今仍被尊崇为中国古代最重要的文献之一，不仅在学术界享有盛誉，也对后世文化产生了深远影响。
