在苏武出使匈奴的第二年，汉武帝命贰师将军李广利率三万大军对抗匈奴，但遭遇了惨败。李广利仓皇逃回，而他的孙子李陵则带领五千步兵与匈奴作战。在单于亲自率领三万骑兵围攻时，尽避箭法极佳、勇敢的汉军虽杀死数千敌兵，却因寡不敌众和无援而仅剩四百余人突围。李陵被俘并投降。
这一消息震惊朝廷，汉武帝囚禁了李陵的母亲及妻儿，并召集大臣讨论其罪行。大臣们斥责李陵为贪生怕死之徒。而太史令司马迁据理力辩，为李陵平反昭雪，被视为有意贬低宠妃兄长 李广利。汉武帝愤怒，将司马迁下狱审问，最终定罪施以腐刑。
司马迁深感耻辱，但他意识到自己正处于完成《史记》这部宏伟历史著作的关键时期。这部作品是由他祖上几代担任史官累积而成，他从十岁起便跟随父亲学习，一直致力于搜集资料和撰写至今已逾一百三十篇、五十二万字。此书不仅记录了古代重要事件，还以生动活泼的手法描绘人物，使之成为我国古典文学宝库中的瑰宝。尽管司马迁最终因郁闷早逝，但他留下的《史记》，至今仍被尊崇为中华文化的瑰宝。
