在苏武出使匈奴的第二年，汉武帝命贰师将军李广利率三万大军对抗匈奴，但遭遇了惨败。李广利仓皇逃回，而他的孙子李陵则带领五千步兵与匈奴作战。在单于亲自率领三万骑兵围攻时，尽避箭法极佳、勇敢的汉军虽杀死数千敌兵，却因寡不敌众和无援而仅剩四百余人突围。李陵被俘并投降。
这一消息震惊朝廷，汉武帝囚禁了李陵的母亲及妻儿，并召集大臣讨论其罪行。大臣们斥责李陵为贪生怕死之徒。而太史令司马迁据理力辩，为李陵平反昭雪，被视为有意贬低宠妃兄长 李广利，不免受到了汉武帝的怒火，被下狱审问，最终定罪处罚。
司马迁深知自己受刑是一份难以言说的耻辱，但他仍然坚持完成自己心中的重要工作——编写一部历史巨著，即后来的《史记》。作为太史令继承人的他，从小便跟随父亲学习历史知识，并在游历祖国各地时积累了丰富的人文资源和史料。
尽管身陷监狱，他仍旧没有放弃自己的志向，就像周文王、孔子、屈原等先贤一样，在困境中创造出了不朽之作。他认为既然古代英才都能在逆境中创作伟大的作品，那么他也应该利用这段时间来完成自己的《史记》。
最终，《史记》成为了中国古代最伟大的历史著作之一，对后世影响深远，它以详实的情节描绘、生动的人物刻画，以及对社会底层人物同情的心态，使得《史记》不仅是中国乃至世界文学宝库中的瑰宝，也是研究中国历史不可或缺的手册。
