在汉武帝时期，苏武出使匈奴的第二年，朝廷派遣贰师将军李广利率领三万大军对抗匈奴，但遭遇惨败。李广的孙子李陵作为骑都尉，带领五千步兵与敌人交战。当时单于亲自率领三万骑兵围困了李陵的部队。尽管他们避开了匈奴士兵的箭矢且勇敢作战，最终仅剩下四百余名汉军成功突围，而李陵则被俘并投降。
此事震惊朝廷，汉武帝不仅监禁了李陵的母亲和妻儿，还召集大臣讨论他的罪责。在这场争辩中，大臣们谴责李陵为贪生怕死而向敌人投降。而太史令司马迁却为他辩护，他认为虽然战争失利，但杀伤了大量敌人，也可以为自己的行为辩解，并可能有更大的政治图谋。
然而，这番言辞触怒了汉武帝，被视为对宠妃家族成员（即刘荣）的贬低。因此，司马迁被捕并受到了肉刑。但是，在监狱中，他继续致力于撰写一部巨著——《史记》，这是一部记录从黄帝至西汉初年的历史事件和人物传记的书籍。
在编写《史记》期间，司马迁展现出了其卓越的人文素养。他追随父亲到长安，从小就阅读各种书籍，并进行深入的地方考察，以收集资料和开阔视野。这段经历极大地丰富了他的知识储备，为后来的创作打下坚实基础。
由于一次替代忠诚与背叛之间微妙界限所引发的问题，即使身处牢狱之中，由于那份对于完成遗憾未竟之业的心愿驱动，他继续前行，最终完成了一项伟大的文学成就——《史记》。该作品以其独特的人物描写、情节叙述以及语言表达方式，被誉为中国古代文学中的杰作，同时也成为研究中国古代历史不可或缺的一种文献资料来源。
