在苏武出使匈奴的第二年，汉武帝命贰师将军李广利率领三万大军征伐匈奴，但结果遭遇惨败，几乎全军覆没。就在这时，李广的孙子李陵带领五千步兵与匈奴作战，他不仅顽强抵抗，还击杀了五六千名敌兵。但最终，由于寡不敌众和缺乏援军，只剩下四百余人突围逃脱，而李陵本人则被俘。
这一消息震惊朝廷，汉武帝对此极为愤怒，不仅监禁了李陵的母亲和妻儿，而且召集大臣讨论他的罪责。当时太史令司马迁被问及时，他提出了自己的看法：“尽管李陵受挫，但他勇敢战斗、杀伤大量敌人，这也值得赞扬。他投降可能有其深意，也许是想为皇上赎罪。”然而，这番辩护却让司马迁自己遭到了汉武帝的怀疑和惩罚，被捕并定罪受刑。
在监狱中，司马迁感受到前所未有的痛苦，却依然坚持完成他心中的重要任务——撰写一部历史巨著。这部作品后来成为我国古代最伟大的历史著作——《史记》。作为史官世家的继承者，司马迁自幼接触丰富书籍，并随父亲到长安学习。在成年后，他遍游各地搜集资料，以丰富自己的知识和创作素材。
司马迁曾任侍从官跟随皇帝巡视全国，又参与视察巴蜀昆明等地，为《史记》的编写奠定了基础。继承父亲职位后的他，更是积累了大量文献资料。然而，在为替李陵辩解而犯错后，被迫接受肉刑。不过，这段经历并没有阻止他完成他的伟大事业。在牢狱之中，即便身处困境，他依然坚持着完成《史记》的决心，就像其他许多文学家在逆境中创作杰作一样。
《史记》以其详尽的事迹叙述、人物刻画以及语言风格，对中国乃至世界文学产生了深远影响。尽管在生命晚期因病去世，但他的遗产留给我们的是无可争议的一部文化瑰宝。而这个故事，也证明了一种信念：即使是在艰难困苦之际，我们也能创造出永恒的价值。
