在汉武帝时期，苏武被派遣到匈奴的第二年，汉朝为了报复匈奴的侵扰，派出贰师将军李广利率领三万大军对抗。然而，在激烈的战役中，李广利遭遇惨败，其部队几乎全军覆没，他仓皇逃回。就在这时，由于孤身作战且勇敢无比的骑都尉李陵带领五千步兵与匈奴交锋。在单于亲自率领三万骑兵围攻的情况下，他们凭借卓越的射击技巧和不屈不挠的士气，不仅打败了五六千名匈奴骑兵，更是杀伤了大量敌人。当敌人的数量不断增加，而援兵却迟迟不到之际，只剩下四百余名汉军成功突围而出。最终，被俘并投降的是李陵本人。
这一消息震惊朝廷，以至于汉武帝不得不召集大臣们商议此事，并将李陵母亲及妻儿关入监狱。太史令司马迁被问及此事，他为李陵辩护道：“尽管战争失利，但他所杀之敌众多，也可为天下人所认可。而他未立即死亡，定有其深谋远虑，即使希望以来日赎罪。”然而，这番言论触怒了汉武帝，被认为是对已故将领李广利（同时也是宠妃家族成员）的声望进行诽谤，最终导致司马迁被捕并受刑。
在监狱中接受审判后，司马迁因替别辩护而受到腐刑惩罚。他无法偿还赎金，只能忍受肉刑。在这种痛苦的情形下，他仍然坚持完成自己心中的伟大任务——撰写《史记》一书。这部作品汇集了从黄帝时代到公元前95年的历史，是中国古代第一部纪传体通史著作，同时也是一部文学杰作。
作为太史令职责的一部分，以及侍从官、视察使等职务履行者，司马迁游历各地搜集资料，对民间语言进行采纳，为他的文笔奠定基础。此外，他继承父亲职位担任太史令，使得搜集资料更加丰富。此时正值准备撰写《史记》之际，却因替某人辩解而陷入困境，与周文王、孔子、屈原等先贤相似，他们皆是在逆境中创作出杰出的作品。
因此，在监狱里接受酷刑期间，司马迁想到自己应该利用这段时间完成自己的历史著述。他花费十余年编纂，将一百三十篇文章构成五十二万字巨著《史记》，其中详细叙述古代英雄人物的事迹，并以浅显易懂的手法改写文献难懂文字，使其生动活泼，因此成就了一部既是中国历史学科又文学领域重要经典之作。
尽管最终因为健康问题去世，但司马迁及其伟大的历史著述留给后世宝贵遗产，是我国文化与知识界永恒的话题和研究对象。
