在苏武出使匈奴的第二年，汉武帝命贰师将军李广利率三万大军对抗匈奴，但遭遇了惨败。李广利仓皇逃回，而时任骑都尉的李陵带领五千步兵与匈奴作战。单于亲自统领三万骑兵，将李陵的部队团团围困。在敌人的箭雨中，汉军顽强抵抗，并杀死了数以千计的匈奴士兵，但最终由于缺乏援军，只剩下四百余人突围成功。李陵被俘后投降。
这段消息震惊朝廷，汉武帝不仅监禁了李陵的母亲和妻子，还召集大臣讨论他的罪行。当问及此事时，太史令司马迁认为虽然李陵战败但并非全无功绩，他相信有一天能够为国家赎罪。
然而，这番话激怒了汉武帝，被他视为对宠妃之兄李广利不敬而下狱审问。司马迁因其辩护受罚，最终承受腐刑。但他未放弃心中的历史梦想——编撰《史记》。
作为一名深厚学术家脉络传承者，司马迁自幼随父学习，一直致力于搜集和记录历史资料。他遍游各地，如浙江会稽、长沙、曲阜等地，以获取丰富知识和民间故事，为后来的著作打下坚实基础。在成为太史令后，他继续着手写作《史记》，并在监狱期间完成了一部分内容。
就像周文王、孔子、屈原等古代智者在困境中创作杰出的作品一样，司马迁利用这段时间将从黄帝到自己时代的一百多年来的人物事迹编纂成一部宏伟巨著——《史记》。该书以其生动的人物刻画、高度评价农民起义以及改善难懂文献，使之通俗易懂，为中国文学与历史领域留下了深刻印记。
尽管经历磨难之后离开人世，但司马迁及其遗作仍影响着中华文化，对我国乃至世界文明产生不可估量的影响。
