在苏武出使匈奴的第二年，汉武帝命贰师将军李广利率三万大军对抗匈奴，但遭遇了惨败。李广利仓皇逃回，而他的孙子李陵则带领五千步兵与匈奴作战。在单于亲自率领三万骑兵围攻时，尽避箭法极佳、勇敢的汉军虽杀死数千敌兵，却因寡不敌众和无援而仅剩四百余人突围。李陵被俘并投降。
这一消息震惊朝廷，汉武帝囚禁了李陵的母亲及妻儿，并召集大臣讨论其罪行。大臣们斥责李陵为贪生怕死之徒。而太史令司马迁据理力辩，为李陵平反昭雪，被视为有意贬低宠妃兄长 李广利的功绩，因而激怒了汉武帝，被下狱受刑。
司马迁在监狱中思索着自己的处境，同时思考着自己未完成的事业——撰写一部伟大的历史著作《史记》。他忆起祖上多代担任史官，其父司马谈也曾担任太史令，从小便跟随父亲学习历史知识。他游历各地搜集资料，对古籍进行深入研究，为《史记》的编写打下坚实基础。
尽管身体受到严重伤害，甚至考虑过放弃，但司马迁仍然坚持创作，他认为自己正如周文王、孔子、屈原等历史人物一样，在困境中创造出了宝贵作品。他决心利用这段时间来完成《史记》，最终花费十年的努力，将从黄帝到汉高祖刘邦时代的一切重要事件编纂成五十二卷六十七万字的巨著。这部作品不仅是中国古代第一部纪传体通志体结合的大型历史书籍，也是文学艺术上的杰出成就之一。虽然最后因病去世，但司马迁和他的《史记》留给后世的是无比荣耀与影响力。
